Ce n'est pas la complexité de leur vie sociale, mais leur alimentation qui prédit la taille du cerveau des singes.
La complexité sociale - comme vivre en grands groupes - conduit à la complexité cognitive. Telle est l'« hypothèse du cerveau social », selon laquelle les contacts sociaux complexes sont le principal moteur de l'intelligence. Des scientifiques américains y placent dans Nature Ecology &Evolution gros points d'interrogation. Le régime alimentaire des primates semble mieux prédire leur intelligence.
Rien ne s'est avéré pour prédire la taille du cerveau ainsi que ce que les singes ont mangé
Les scientifiques ont analysé les données sur la taille du cerveau, le régime alimentaire et la vie sociale de plus de 140 espèces de primates. C'est trois fois plus que ce qui a été inclus dans les études sur ce sujet jusqu'à présent.
Ils ont examiné non seulement la taille des groupes dans lesquels vivent les animaux, mais aussi leur vie amoureuse :les animaux sont-ils monogames ou polygames ? – et la manière dont la hiérarchie dans le groupe est déterminée.Rien, cependant, ne s'est avéré prédire la taille du cerveau ainsi que ce que les animaux mangeaient. En tenant compte des différences de poids corporel, les espèces qui mangent principalement des fruits ont un cerveau 25 % plus gros que les espèces qui se nourrissent principalement de feuilles et d'autres matières végétales.
Les fruits contiennent plus d'énergie que les feuilles difficiles à digérer, et un cerveau plus gros a besoin de beaucoup d'énergie. La question reste alors de savoir pourquoi cette énergie disponible supplémentaire a été investie dans un cerveau plus grand et pas dans autre chose. Selon les tenants de l'hypothèse du cerveau social, c'est là qu'intervient à nouveau la complexité sociale. "Le régime alimentaire et la complexité sociale ne sont pas des explications alternatives", a déclaré Robin Dunbar (Université d'Oxford), l'un des fondateurs de l'hypothèse, à Science. "Ils sont complémentaires."
Selon les auteurs de la nouvelle étude, il existe une deuxième option. Manger des fruits demande souvent plus d'intelligence :il faut savoir trouver, cueillir, ouvrir, peler, etc. L'alimentation peut en effet être un moteur d'augmentation de l'intelligence. Il semble donc que la discussion sur le rôle du régime alimentaire et de la complexité sociale dans l'évolution du cerveau des primates se poursuivra encore un certain temps.
