Des organisations en Afrique du Sud veulent lutter contre la pauvreté grâce au microcrédit. Ils accordent des prêts pour stimuler l'entrepreneuriat. Mais dans la pratique, les clients utilisent souvent l'argent à d'autres fins. Cela entraîne parfois plus de pauvreté.
L'argent est de l'argent. Et pourtant il y a des différences. Si ma grand-mère me donne 50 euros, j'ai tendance à le dépenser pour quelque chose que je veux, alors qu'une augmentation de salaire de 50 euros se retrouve dans le budget du ménage.
Un principe similaire a émergé lors de mes recherches sur le microcrédit dans l'une des régions les plus pauvres d'Afrique du Sud. Les femmes pauvres peuvent contracter de petits prêts destinés à stimuler l'esprit d'entreprise. De cette façon, ils amélioreraient leur situation de manière structurelle.
Il s'est avéré que ceux qui considéraient le prêteur comme une organisation commerciale dépensaient l'argent principalement pour l'entreprise. Pour eux, le microcrédit était une bénédiction. Mais ceux qui considéraient le prêteur comme une sorte de conjoint utilisaient principalement l'argent pour les dépenses du ménage. Le remboursement du prêt était donc une source de grande préoccupation pour eux.
J'ai passé plus d'un an en Afrique du Sud pour mon doctorat. J'ai fait des recherches sur les microcrédits fournis par The Small Enterprise Foundation (SEF), une organisation en Afrique du Sud qui se concentre sur la réduction de la pauvreté en stimulant l'entrepreneuriat. Sur place j'ai suivi sept femmes, toutes clientes de SEF. J'ai été autorisé à les soumettre, ainsi qu'à leurs gestionnaires de dossiers, à des entretiens approfondis. SEF a mis à disposition ses archives.
Ces sept emprunteurs m'ont aidé à comprendre la situation sociale des transactions financières dans la pauvreté dans toute sa complexité. Au cours de mes recherches sur le terrain, j'ai rapidement conclu que les microcrédits accordés à des fins professionnelles servaient également à des dépenses privées. Cela s'appliquait également aux microcrédits plus importants, dont on s'attendrait logiquement à ce qu'ils servent à soutenir une entreprise. Après tout, ce sont les bannières d'un fournisseur de microcrédit.
Certains utilisent l'argent principalement pour leur entreprise :ils l'investissent dans des fournitures, des matières premières, des machines et du personnel. D'autres dépensent le crédit pour l'école que fréquentent leurs enfants, la maison ou les soins de santé. D'où vient cette différence ?
SEF accorde des micro-crédits pour créer et développer une entreprise. Avec leur demande de crédit, les clients doivent remplir un formulaire dans lequel ils indiquent à quoi ils vont utiliser l'argent. Cela indique clairement que les clients doivent utiliser les ressources à des fins commerciales. Mais la communication de SEF peut être qualifiée d'ambiguë, c'est le moins qu'on puisse dire. La vision et la mission de l'organisation laissent place à interprétation. L'entrepreneuriat est important, mais il veut aussi éradiquer la pauvreté. Pour les personnes en situation de pauvreté, l'entrepreneuriat n'est pas nécessairement synonyme d'amélioration de leur situation de pauvreté.
Au cours de leur formation, les gestionnaires de cas de SEF sont informés qu'une grande partie de l'argent emprunté doit être utilisée à des fins productives, mais pas la totalité. Ils peuvent tolérer une utilisation inappropriée - cela leur sera dit explicitement. Les gestionnaires de dossier, qui connaissent généralement eux-mêmes la pauvreté, sont compréhensifs si quelqu'un utilise l'argent pour des dépenses privées.
Le message de SEF est donc ambigu. Pourtant, il y a des femmes qui investissent l'argent exclusivement dans l'entreprise, alors que pour d'autres l'entreprise est une réflexion après coup. Même message, interprétation différente. Comment expliquez-vous cela ?
La réponse à cela réside dans notre identité sociale. Nous entendons par là cette partie de votre image de soi qui est déterminée par l'appartenance à un certain groupe. Les deux identités qui sont pertinentes pour cette recherche, et qui s'opposent, sont celle d'une entrepreneure/femme d'affaires et celle d'un membre de la famille. Dans un contexte de rareté des ressources financières, le microcrédit est un moyen de concrétiser cette identité sociale qui vous tient le plus à cœur.
C'est cette importante identité sociale qui détermine à quoi l'argent est dépensé. Les femmes qui investissent l'argent exclusivement dans leur entreprise se considèrent comme des femmes d'affaires. Les autres se considèrent avant tout comme des membres de la famille. De plus, l'identité sociale est influencée et renforcée par l'environnement. Les femmes d'affaires ont principalement installé leur entreprise à l'extérieur de la maison. Ils utilisent donc l'argent dans un environnement où toutes sortes de facteurs – comme la présence d'employés ou l'intérieur – confirment en permanence leur identité d'entrepreneur. Les femmes qui utilisent principalement l'argent à des fins privées ont installé leur entreprise à domicile.
La plupart des études sur le microcrédit s'intéressent aux statistiques sur le nombre de clients, les montants accordés, les taux de remboursement ou l'impact socio-économique. J'ai moi-même été l'un des premiers à enquêter sur l'utilisation réelle des crédits.
Ceci est important car le taux d'intérêt et les modalités de remboursement du microcrédit à des fins commerciales supposent que la micro-entreprise génère assez rapidement un certain rendement. Le rendement de la vente de légumes, de fruits ou de vêtements ne peut être comparé à celui d'une bonne éducation scolaire. Cela ne se manifeste qu'à bien plus long terme. Cependant, l'achat d'un réfrigérateur pour votre propre usage ne rapporte rien. Pour rembourser le microcrédit, les clients empruntent souvent de l'argent à leur famille ou contractent un nouvel emprunt auprès de prêteurs malhonnêtes, souvent à des taux exorbitants. Les organisations à vocation sociale proposant des microcrédits ne sont pas toujours conscientes de ce problème. Après tout, l'argent est remboursé, mais parfois les pauvres s'endettent encore plus de cette façon.
Ce sont surtout les femmes pauvres qui bénéficient du microcrédit. Les prêts sont limités, mais chers. Les taux d'intérêt grimpent à plus de 25 %
La pauvreté demeure l'un des principaux problèmes mondiaux. L'absence de pauvreté fait partie des 17 objectifs de développement durable des Nations Unies. Chaque année, des milliards d'euros de soutien financier affluent vers les régions en développement d'Afrique. Ceci est fortement critiqué, car l'argent n'offre souvent aucune solution structurelle. De plus en plus d'experts cherchent donc à stimuler l'entrepreneuriat durable, ancré dans les structures sociales existantes. Les microcrédits exigent une place prépondérante dans ce domaine.
Je suis convaincu que le microcrédit offre un grand potentiel pour réduire la pauvreté. Ils doivent être à l'écoute du point de vue de l'entrepreneur pauvre. Notre vision de l'entrepreneuriat s'est développée dans l'Occident riche et est fortement colorée positivement. Mais est-ce à nous de dire que l'entrepreneuriat est la porte de sortie de la pauvreté pour l'Afrique ? La plupart des Africains pauvres ne veulent pas du tout devenir entrepreneurs. Pour rendre le microcrédit plus efficace dans la lutte contre la pauvreté, les organisations doivent se diversifier. En plus des prêts destinés à l'entrepreneuriat, il devrait également y avoir des prêts disponibles qui offrent une meilleure éducation, des soins de santé ou un logement. De cette façon, le microcrédit peut devenir une bénédiction pour beaucoup au lieu d'être une préoccupation.
Pour ses recherches sur le microcrédit en Afrique du Sud, Jacob Vermeire (TEW, UGent / Vlerick) a été nominé pour la Flemish PhD Cup 2017.
