Certaines cultures génétiquement modifiées produisent leur propre insecticide, mais les chenilles y sont de plus en plus résistantes.
L'an dernier, les agriculteurs du monde entier ont planté près de 100 millions d'hectares de maïs, de coton et de soja dits Bt, soit plus de 30 fois la surface de la Belgique. Les cultures Bt contiennent un gène de la bactérie Bacillus thuringiensis et peut ainsi produire une protéine qui tue les insectes nuisibles. Cependant, ces insectes sont de plus en plus résistants à l'insecticide naturel, rapportent des scientifiques américains dans Nature Biotechnology.
Les cultures Bt ont été introduites en 1996. La substance était auparavant – et est toujours – utilisée dans des pulvérisations en agriculture biologique. Les scientifiques ont étudié 36 cas où des insectes ont rencontré des cultures Bt, représentant un total de 15 espèces de ravageurs dans 10 pays sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. En Europe, le maïs Bt est cultivé entre autres en Espagne.
En 2005, il n'y a eu que trois cas de résistance. En 2016, ce nombre était passé à seize. De plus, les insectes mettent de moins en moins de temps à développer une résistance. Dans les 20 cas restants, les insectes ne sont pas devenus résistants, ou pas au point d'avoir des conséquences graves.
Toutes les cultures Bt ne produisent pas la même protéine. Mais les insectes qui sont devenus résistants à une culture Bt sont souvent résistants à d'autres cultures qui produisent une protéine similaire. Selon les scientifiques, c'est la principale explication de l'augmentation plus rapide de la résistance. Récemment, cependant, des cultures Bt sont arrivées sur le marché qui produisent une protéine avec une structure complètement différente.
Le fait que les insectes deviennent résistants n'est pas inhabituel en soi. Lorsqu'un insecticide est largement utilisé, la sélection naturelle favorisera les insectes qui y sont résistants par mutation fortuite, tout comme l'utilisation excessive d'antibiotiques entraîne la résistance des bactéries.
Qu'est-ce qui détermine si oui ou non les cultures perdent leur efficacité ? Selon les chercheurs, il est important de planter des bandes de la même culture non génétiquement modifiée à côté de la culture Bt. Dans ce cas, le risque qu'un insecte résistant s'accouple avec un congénère non résistant de la culture adjacente augmente, et donc également le risque d'avoir une progéniture non résistante.
Selon les scientifiques, la résistance croissante ne signifie pas que les cultures Bt sont inutiles, comme le prétendent certains opposants aux OGM. "Les espèces de ravageurs sont extrêmement flexibles et développeront une résistance à tout agent utilisé à grande échelle et sur une longue période", explique Bruce Tabashnik (Université de l'Arizona). « Ce n'est pas seulement le cas des cultures génétiquement modifiées. Il existe plus de 10 000 cas connus de résistance aux insecticides chez plus de 500 espèces. Nous devons réfléchir à la manière dont nous pouvons retarder la résistance et concevoir de nouvelles stratégies durables. »
