D'innombrables insectes choisissent leurs compagnons en fonction des odorants qu'ils sécrètent. De plus, il vaut la peine que les femelles peu attrayantes restent à proximité d'espèces et de sexes attrayants.
Une équipe de biologistes américains et hollandais a étudié le comportement d'accouplement - et plus précisément le comportement qui précède l'accouplement - du papillon de nuit Heliothis virescens examiné. Une découverte frappante :les papillons femelles peu attrayants sont plus susceptibles de trouver un partenaire et de se reproduire s'ils sont à proximité d'espèces et de sexes attrayants.
Si les papillons mâles choisissaient invariablement le papillon femelle le plus attirant, l'évolution d'une population s'orienterait dans une direction rigide et bien définie :celle du manque d'attrait - ou plutôt du "peu appétissant", car, comme d'innombrables insectes, les papillons mâles choisissent leurs partenaires en fonction de les odorants que les femelles libèrent, excrètent – lentement mais sûrement, sont sélectionnés. Mais la nature est différente. Les biologistes ont maintenant découvert quel mécanisme en était responsable.
Ils ont découvert que les femelles de H. virescens Les papillons nocturnes sécrètent un spectre particulièrement large de phéromones, que les papillons mâles peuvent parfois sentir à des centaines de mètres de distance. Certaines des phéromones étaient perçues comme peu attrayantes, les autres comme attrayantes.
Les biologistes ont été surpris de constater que lorsqu'une femelle peu attrayante sécrète ses phéromones à proximité d'un concurrent attrayant, elle a sensiblement plus de chances d'attirer un compagnon que lorsqu'elle est confinée à des sexes peu attrayants. Elle peut bénéficier des erreurs de navigation du mâle.
Mais la découverte la plus surprenante est peut-être que les papillons femelles attrayants augmentent également leur taux de reproduction lorsqu'ils sont à proximité d'une femelle peu attrayante. Cela peut éclairer le contexte social complexe d'une population de papillons nocturnes.
