Les ancêtres des humains ont intégré des herbes tropicales et des carex à leur régime il y a 3,5 millions d'années, bien plus tôt que prévu. Leur alimentation s'est ainsi distinctement écartée de celle des grands singes.
Une équipe internationale de chercheurs révèle que les ancêtres de l'homme consommaient des herbes tropicales et des carex il y a 3,5 millions d'années. Leur régime s'est différencié de celui des singes et grands singes beaucoup plus tôt que supposé auparavant. Cet appétit flexible pourrait être la clé de leur succès évolutif.
Imaginez de vastes prairies parsemées d'arbres isolés, au bord d'un grand lac alimenté par des canaux : tel était le paysage où Australopithecus bahrelghazali évoluait près du lac Tchad, en Afrique centrale. Reconstruit à partir de restes microscopiques de plantes, ce biotope était bien plus ouvert que celui de Australopithecus afarensis (Lucy) en Afrique de l'Est. Pour survivre, cet hominine primitif s'est tourné vers des plantes C4 : graminées et carex (famille des Cypéracées) qui fixent le CO2 dans une molécule à quatre atomes de carbone, contrairement à la plupart des végétaux.
Ces conclusions proviennent d'analyses de résidus de carbone dans l'émail dentaire de fossiles du site de Koro Toro au Tchad. Les plantes C4, souvent riches en tubercules nutritifs, sont inhabituelles chez les singes, grands singes et autres hominidés anciens, qui privilégiaient fruits, noix et graines. Seules des traces significatives de C4 apparaissent chez Australopithecus boisei dans la vallée du Rift est-africain, mais plus tard, il y a 1,5 million d'années. Les découvertes tchadiennes repousse cette divergence alimentaire des hominines et des singes de 1,5 à 2 millions d'années en arrière. Remarquablement, Au. bahrelghazali n'avait pas encore les adaptations dentaires pour broyer des plantes coriaces comme le papyrus ou le sorgho. Ils consommaient peut-être les feuilles ou se nourrissaient indirectement via des herbivores. Cette flexibilité alimentaire a probablement permis à l'espèce d'exploiter les zones émergentes pauvres en forêts, favorisant l'émergence ultérieure des premiers Homo, concluent les chercheurs dans PNAS.
