Les ancêtres humains ont mangé des herbes tropicales et des carex il y a 3,5 millions d'années. Leur régime alimentaire s'est écarté de celui des grands singes et des singes bien plus tôt que nous ne le pensions auparavant.
Les ancêtres de l'homme ont mangé des herbes tropicales et des carex il y a 3,5 millions d'années. Leur régime alimentaire s'est écarté de celui des singes et des singes beaucoup plus tôt que nous ne l'avions pensé auparavant. Et peut-être que cet appétit flexible était la clé du succès, suggèrent les chercheurs.
De vastes prairies, avec un arbre ici et là, sur la rive d'un grand lac, et des canaux qui s'y déversaient. C'était le paysage dans lequel Australopithecus bahrelghazali erré autour du lac Tchad en Afrique centrale. Ce paysage - dérivé de restes microscopiques de plantes - était beaucoup plus ouvert que le biotope de l'Australopithecus afarensis d'Afrique de l'Est. (Lucie). Pour survivre là-bas, cet hominin tchadien primitif était apparemment passé à un régime moins qu'évident :les plantes C4. Ce sont des graminées et des carex (famille des cyprès) qui stockent le CO2 dans une molécule à quatre atomes de carbone au lieu de trois, comme c'est le cas pour la plupart des plantes.
Une équipe internationale de chercheurs déduit tout cela des résidus de carbone dans l'émail dentaire des fossiles du site de Koro Toro au Tchad. Les plantes C4, souvent aussi avec des tubercules riches en nutriments, sont une nourriture inhabituelle pour les singes, les grands singes et d'autres hominidés historiques, qui, en plus des fruits, vivaient principalement de noix et de graines. Parmi les hominidés, seules des traces significatives de plantes C4 ont été trouvées dans Australopithicus boisé dans la vallée du Rift en Afrique de l'Est, à un demi-continent de là. Mais ces traces sont plus récentes, datant d'il y a un million et demi d'années. Les nouvelles découvertes suggèrent que les régimes alimentaires des hominines et des singes ont divergé d'un million et demi à deux millions d'années plus tôt.. Remarquablement, les hominines du Tchad n'avaient pas encore les adaptations à des plantes aussi coriaces, comme le papyrus ou le sorgum, à broyer. Peut-être qu'ils ne mangeaient que les feuilles, ou qu'ils mangeaient des animaux qui vivaient sur des plantes C4. Mais les habitudes alimentaires plus flexibles de Au. bahrelghazali peut avoir aidé l'espèce à explorer davantage les nouvelles zones pauvres en forêts qui émergeaient dans la région. Et peut-être que cela a conduit plus tard aux premières espèces d'Homo, suggèrent les chercheurs dans PNAS cette semaine. (rvb)
