Dès leurs premières semaines de vie, les phoques communs peuvent changer le ton de leur voix pour se faire entendre. Cela suggère que les phoques, comme les humains, savent qu'ils peuvent utiliser leur voix pour communiquer, explique Yannick Jadoul, co-auteur d'une recherche récente dans les Philosophical Transactions of the Royal Society . "Ils ont l'idée qu'ils communiquent et ont la volonté de communiquer."
Dans les bonnes circonstances, il a été démontré que les phoques affichent un mimétisme de niveau perroquet. Un phoque commun nommé Hoover a été trouvé et élevé par un pêcheur du Maine, et a passé ses années d'adulte dans un aquarium à crier aux visiteurs avec un fort accent de la Nouvelle-Angleterre. Et il y a deux ans, une équipe de l'Université de St. Andrews en Écosse a appris à un phoque gris à chanter le thème "Star Wars".
"Si vous allez faire un tour dans le règne animal, il n'y a pas tellement d'espèces qui peuvent faire ça", dit Jadoul. Les chauves-souris, les baleines et les oiseaux chanteurs peuvent correspondre à la hauteur, et le talent semble être plus courant chez les animaux sociaux sous-marins. "Mais nos parents les plus proches, les grands singes, ne le font pas."
Jaboul note que les tentatives d'enseigner aux singes les éléments de base de la parole humaine, comme la hauteur, sont tombées à plat. "Donc, quelque chose s'est passé là-bas pendant l'évolution pour les humains qui a rendu très important pour nous d'apprendre cela, et nous a rendus très bons dans ce domaine. Et il s'avère que les phoques peuvent aussi le faire."
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La recherche fait partie d'un projet plus vaste visant à comprendre exactement comment la boîte à outils du langage et même de la musique a évolué. L'un des auteurs de l'étude a participé à d'autres recherches récentes qui ont révélé qu'une espèce de lémurien semble garder un rythme lorsqu'il chante, une compétence que l'on pensait autrefois être unique aux humains.
Mais ces célèbres phoques chantants et parlants étaient des adultes qui avaient passé beaucoup de temps avec les gens. Cette recherche a plutôt porté sur des bébés phoques orphelins âgés d'une à trois semaines qui étaient réhabilités dans un centre de la faune avant d'être relâchés dans la nature. En regardant les chiots, Jadoul dit que l'équipe peut voir que les animaux ont une capacité innée à jouer avec le terrain et n'ont pas besoin d'être enseignés par les humains, ou même d'autres phoques. "C'est intéressant de voir qu'un bébé phoque peut le faire", dit-il. « Ça ne s'apprend pas avec le temps, ou en interagissant avec les autres. C'est quelque chose d'intuitif."
Dans l'expérience, les chercheurs ont joué des enregistrements de plus en plus forts d'une plage venteuse pour les jeunes phoques. Ils ont également modifié l'enregistrement pour qu'il ne contienne que des sons dans les mêmes fréquences que les appels de phoques, en le réglant essentiellement pour les étouffer. (L'équipe a gardé les sons relativement silencieux et les vétérinaires ont surveillé les chiots pour s'assurer qu'ils n'étaient pas trop stressés.)
Dans la nature, les bébés phoques feraient escale sur une plage bondée, probablement pour attirer l'attention de leur mère. "C'est pourquoi nous nous intéressons aux petits, car c'est l'une des rares périodes où les phoques vocalisent réellement. “
En réponse aux sons forts, les jeunes phoques ont approfondi leur voix pour atteindre un ton inférieur au bruit de fond. Il n'est pas rare que les animaux deviennent plus bruyants en réponse au bruit, mais un changement de tonalité suggère que quelque chose d'encore plus inhabituel se passe.
"C'est une forte indication d'un contrôle sophistiqué", déclare Jadoul. Pour changer de hauteur, le phoque doit non seulement reconnaître que ses sons sont noyés, mais doit également contrôler les muscles de ses cordes vocales. Et cela, dit-il, est une suggestion que même ces jeunes phoques pourraient être capables d'imiter d'autres sons.
