Il y a près de 100 millions d'années dans l'actuel Myanmar, un petit crabe s'est logé dans de la résine d'arbre et a probablement été enseveli de son vivant. Bien que malheureuse pour le crabe, cette situation a donné aux scientifiques un rare aperçu d'une époque où les ancêtres des crustacés d'aujourd'hui quittaient l'océan pour la première fois.
Le spécimen représente non seulement une nouvelle espèce, mais c'est aussi le plus ancien crabe conservé dans l'ambre, ont rapporté les chercheurs le 20 octobre dans Science Advances. . Les branchies du crabe indiquent qu'il était aquatique ou amphibie, et que d'anciens crabes se sont aventurés dans des environnements terrestres et d'eau douce plus tôt que les rares archives fossiles ne l'ont montré auparavant.
"Il s'agit du premier crabe de l'ère des dinosaures piégé dans l'ambre", explique Javier Luque, paléobiologiste à l'Université de Harvard et co-auteur des découvertes. "Et parce qu'il est piégé d'une manière si exquise, c'est le crabe le plus complet jamais découvert, au niveau de ne pas manquer un seul poil."
Les crabes existent depuis plus de 200 millions d'années, dit-il. Cependant, c'est au cours de la période du Crétacé, qui s'est déroulée il y a 145 millions à 66 millions d'années, que les crustacés ont vraiment pris leur envol. Au cours de la soi-disant révolution du crabe du Crétacé, le groupe s'est diversifié, a voyagé à travers le monde et a commencé à jouer un rôle majeur dans les écosystèmes dans lesquels il s'est installé.
Les crabes d'aujourd'hui sont un groupe diversifié, dont la taille varie de moins d'un pouce à 12 pieds de diamètre. Certains vivent dans l'océan, tandis que d'autres vivent dans des eaux saumâtres ou douces et même sur terre.
Les premiers représentants du groupe ont quitté la mer pour conquérir ces habitats terrestres et aquatiques à plusieurs reprises. Sur la base de la génétique des espèces vivantes, les scientifiques estiment que les crabes non marins se sont séparés de leurs parents il y a environ 130 millions d'années. Cependant, il existe peu de fossiles pour documenter cette transition; les pinces et les carapaces supérieures les plus anciennes connues des crabes d'eau douce et terrestres datent d'environ 75 à 50 millions d'années.
Le crabe malchanceux que Luque et son équipe décrivent dans le nouvel article faisait partie d'un lot de pièces d'ambre initialement collectées par des mineurs et acquises plus tard dans un magasin de minéraux en Chine par le Longyin Amber Museum dans la province du Yunnan en 2015. Les chercheurs ont examiné le fossile sous le microscope et a utilisé une technique appelée micro-CT scanning pour créer des reconstructions numériques tridimensionnelles du corps du crabe.
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Ils ont vu que le fossile exceptionnellement préservé comprenait des caractéristiques délicates telles que des antennes, de grands yeux composés, des pièces buccales couvertes de poils fins et au moins six paires de branchies. "Ces tissus mous sont vraiment difficiles à préserver", explique Luque. "Ils sont parmi les premiers à se décomposer et à se dégrader."
La position réaliste et la nature complète du fossile suggèrent que le crabe était vivant et avait du mal à s'échapper lorsqu'il a été englouti dans la résine, ajoute-t-il. Le spécimen était plus petit que la plupart des autres espèces de crabes vivants ou éteints, avec une carapace mesurant 2 millimètres (0,08 pouce) de large et une envergure de jambe de 5 millimètres (0,20 pouce). On ne sait pas si ce crabe, que les chercheurs ont nommé Cretapsara athanata , était partiellement adulte ou simplement un très petit adulte.
Les premiers crabes étaient très différents de ceux qui vivent aujourd'hui, et leur apparence était "principalement quelque chose entre l'apparence d'un homard et l'apparence d'un crabe", dit Luque. C. athanata , cependant, a plusieurs caractéristiques en commun avec les crabes actuels, notamment la forme de sa carapace et ses longues pattes. "Pendant une seconde, je n'en ai pas cru mes yeux", dit Luque. "Cela a l'air si moderne à bien des égards."
Le fossile suggère que ce plan corporel de crabe familier était déjà présent au milieu du Crétacé, lorsque de nombreux ancêtres des crabes modernes ont émergé, dit-il.
Luque et son équipe ont également remarqué que C. athanata n'avaient pas le tissu ressemblant à un poumon spongieux que l'on trouve chez les crabes terrestres. Ils spéculent que l'ancien crabe vivait dans des milieux saumâtres ou d'eau douce près de la côte, ou peut-être se déplaçait entre la terre et l'eau. Il peut avoir vécu dans des flaques d'eau peu profondes sur le sol de la forêt ou même dans les creux humides des arbres.
Il est possible que C. athanata avait un cycle de vie ressemblant à celui du crabe rouge de l'île Christmas, qui se rend sur la côte pour libérer ses larves dans l'océan. Quelques semaines plus tard, les jeunes crabes reviennent en masse sur le rivage et finissent par migrer vers l'intérieur des terres.
Il est difficile de déterminer C. athanata à partir d'un seul spécimen piégé dans l'ambre. Pourtant, en tant que plus ancien crabe non marin encore à découvrir, C. athanata comble une lacune dans notre compréhension de la façon dont les crabes ont commencé à se déplacer dans les environnements terrestres et d'eau douce, dit Luque. Ce changement difficile n'a été entrepris que quelques fois dans le règne animal.
"Il est incroyable que les crabes à eux seuls l'aient fait 12 fois au cours des 100 derniers millions d'années", déclare Luque. "L'évolution a fait quelque chose de bien avec ces crabes qui leur a permis d'aller dans des endroits qu'aucun autre membre de leur famille n'avait auparavant."
