Michael J. Renner est professeur de biologie, de psychologie, de sciences environnementales et de développement durable à l'université Drake. Cet éditorial figurait à l'origine sur La conversation.
En 1980, j'ai visité le zoo d'une grande ville des États-Unis et j'ai trouvé rangée après rangée des boîtes en béton nues avec des barres de style prison occupées par des animaux du monde entier. Les animaux semblaient être en bonne condition physique, mais beaucoup regardaient dans le vide ou faisaient les cent pas sans relâche autour des bords de leurs minuscules quartiers. C'était déprimant. Je ne nomme pas le zoo, car vous auriez pu voir la même chose dans la plupart des zoos américains à cette époque.
Plus récemment, les visiteurs de nombreux zoos et aquariums voient des animaux dans un environnement qui ressemble à leur habitat d'origine, se comportant d'une manière typique de leur espèce. Qu'est-ce qui a changé ?
Au cours des années qui ont suivi, la communauté professionnelle des zoos et des aquariums a fondamentalement modifié sa façon de voir la tâche de prendre soin des animaux de ses collections. Au lieu de se concentrer sur les soins aux animaux, l'industrie exige maintenant que les zoos respectent une norme plus élevée - le bien-être des animaux. Il s'agit d'une nouvelle mesure, et cela représente un énorme changement dans la façon dont les zoos et les aquariums se qualifient pour l'accréditation.
Je suis un scientifique qui étudie le comportement des animaux, à la fois en captivité et dans la nature. Ce développement récent dans le monde des zoos est le résultat d'une évolution dans la compréhension scientifique de la vie et du bien-être des animaux. Cela reflète également l'attention croissante portée par les zoos et les aquariums à la conservation.
Depuis les premières ménageries animales de l'Égypte ancienne, les zoos et les aquariums ont pris une progression de formes.
La British Royal Menagerie, qui était hébergée dans la Tour de Londres du début du XIIIe siècle jusqu'en 1835, servait de vitrine à trophées animée. En Europe, les collections d'animaux exotiques étaient souvent exposées dans des jardins pour l'amusement de la noblesse et, à la fin du XVIIIe siècle, pour le grand public également. Ces lieux fonctionnaient souvent comme des cirques fixes, sensationnalisant l'étrangeté des animaux de loin.
Dans l'Angleterre victorienne, les zoos ont été transformés en divertissements édifiants. C'était également le cas aux États-Unis, où le premier zoo a ouvert ses portes au public à Philadelphie en 1874.
Les premiers zoos n'étaient pas très bons pour garder les animaux en vie. Dans la première moitié du XXe siècle, cependant, les zoos ont commencé à se concentrer sur la santé physique des animaux. Cela a inauguré l'ère de la "salle de bain" dans la conception des zoos, en mettant l'accent sur les surfaces pouvant être stérilisées à la vapeur, telles que les carreaux de céramique.
Au cours des 50 dernières années, un modèle de conception de zoo en immersion dans le paysage a pris de l'importance, à mesure que les institutions se sont transformées en organisations de conservation et d'éducation. En exposant des animaux dans des décors ressemblant à leur habitat naturel et en préparant le terrain pour que les visiteurs s'imaginent dans cet habitat, l'espoir est d'inculquer aux visiteurs qui pourraient ne jamais voir un lion dans son élément une passion pour sa préservation.
L'accréditation est un mécanisme de maintien et d'innovation des meilleures pratiques. Être accrédité par l'Association of Zoos and Aquariums est le plus haut niveau de reconnaissance professionnelle pour les zoos et aquariums nord-américains. Moins de 250 sur environ 2 800 exposants d'animaux agréés par le Département américain de l'agriculture sont accrédités par l'AZA.
Pour obtenir cette accréditation, un zoo ou un aquarium doit démontrer un alignement avec sa mission, une exploitation commerciale saine et une activité significative dans les domaines de l'éducation, de la conservation et de la recherche. Mais la pièce maîtresse de l'accréditation est de démontrer la qualité de vie des animaux sous soins humains.
Pendant des décennies, l'accent a été mis sur les pratiques en corrélation avec la santé animale, comme l'absence de maladie, la reproduction réussie et la longévité. L'AZA a publié des normes objectives sur ce que signifie fournir des soins appropriés à un tapir, un tigre ou une araignée de mer japonaise, par exemple, des exigences spécifiant certaines quantités d'espace physique, des plages de températures environnementales et des routines de nettoyage. Ces normes étendues et détaillées ont été conçues par des groupes de travail d'experts de diverses espèces de la communauté des zoos et des aquariums et sont basées sur les meilleures preuves scientifiques disponibles.
Cependant, une récente révision des normes d'accréditation en 2018 remplace ce modèle en faveur d'un nouvel objectif :qu'un zoo ou un aquarium démontre qu'il a atteint le bien-être animal. Non seulement les animaux doivent être en bonne santé, mais ils doivent également afficher un comportement typique de leur espèce. Les grimpeurs doivent grimper, les creuseurs doivent creuser et les coureurs doivent courir.
Au cours des 60 dernières années, la compréhension scientifique des capacités cognitives des animaux a explosé. De nombreux travaux scientifiques ont montré qu'un environnement relativement riche ou appauvri a des effets à la fois sur le cerveau et sur le comportement. Une telle prise de conscience a conduit la communauté des zoos et des aquariums à adopter officiellement une norme de soins plus élevée.
Le personnel du zoo ou de l'aquarium ne peut fournir de telles opportunités comportementales que s'il sait ce qui est normal pour cette espèce dans la nature. L'optimisation du bien-être animal nécessite donc une base de connaissances à la fois large et approfondie. Par exemple, un zoo doit comprendre quel est le comportement normal d'un ouistiti pygmée avant de pouvoir savoir quelles opportunités comportementales offrir.
De nombreux zoos et aquariums abritent des centaines d'espèces animales. Chaque espèce existe parce qu'elle occupe une niche unique dans l'écosystème, de sorte que les conditions qui produisent le bien-être idéal pour une espèce peuvent ne pas être les mêmes que celles d'une autre espèce.
Développer des normes de bien-être pour la grande diversité des espèces de zoo prendra du temps et beaucoup de recherche. Bien que les zoos et aquariums accrédités par l'AZA contribuent pour plus de 200 millions de dollars par an à la recherche dans plus de 100 pays du monde, les besoins en recherche sur la conservation dépassent toujours de loin les financements disponibles.
Quel âge a un rhinocéros noir de l'Est avant qu'il ne commence à partir à l'aventure loin de sa mère ? Si un poussin de flamant rose a un problème médical qui est résolu avec succès, comment les gardiens peuvent-ils savoir si son développement a été affecté ? Comment les gardiens peuvent-ils évaluer si les objets introduits dans l'enclos d'une troupe de singes macaques japonais, destinés à enrichir leur environnement, servent réellement cet objectif ? Connaître les réponses à ces questions, et à une multitude d'autres questions similaires, aidera la communauté des zoos à vraiment optimiser le bien-être des animaux dont ils ont la garde.
Un autre facteur majeur derrière la nouvelle norme de l'AZA est son rôle dans la conservation des espèces. Les animaux captifs survivent généralement à leurs homologues sauvages. Les zoos et les aquariums sont le canot de sauvetage figuratif d'un nombre croissant d'espèces éteintes à l'état sauvage. Maintenir un animal en vie ne suffit plus. Les efforts déployés dans les zoos pour sauver les espèces menacées ne réussiront que si la compréhension de la vie des animaux est pleinement intégrée aux normes d'élevage.
