Un élément effrayant du changement climatique est les incendies de forêt de plus en plus courants et dangereux. La Turquie, la Sibérie et les États-Unis ont tous connu d'intenses saisons de feux de forêt en 2021, battant des records d'émissions de carbone et provoquant des évacuations massives.
Selon le département américain de l'Agriculture (USDA), la saison des régions généralement sèches des États-Unis durait environ quatre mois et commençait généralement en été et au début de l'automne. Mais la saison a été prolongée à près de six mois – elle a commencé plus tôt que prévu cette année, brûlant 7 millions d'acres dans plusieurs États, dont la Californie et l'Oregon, avec des incendies de forêt massifs se poursuivant jusqu'à l'automne.
Plus d'incendies signifient plus de dioxyde de carbone émis dans l'atmosphère. Par exemple, les incendies en Californie du début de 2020 à septembre 2020 ont créé plus de 90 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone, soit environ un quart des émissions annuelles de l'État provenant des combustibles fossiles.
Les émissions amplifiées contribuent à la crise climatique, créant un cycle de pires sécheresses qui pourraient provoquer des incendies de forêt plus importants. L'augmentation des incendies de forêt dans le monde a eu un impact sur les régions qui agissent comme un puits de carbone ou un tampon d'émissions. Dans la forêt amazonienne, souvent appelée les "poumons" du monde, où les incendies dus à la déforestation et à la sécheresse accrue ont transformé la forêt en une zone qui émet du carbone au lieu d'un puits de carbone.
"Les endroits où la déforestation est de 30 % ou plus affichent des émissions de carbone 10 fois plus élevées que là où la déforestation est inférieure à 20 %", a déclaré Luciana Gatti, chercheuse principale sur le changement climatique à l'Institut national de recherche spatiale au Brésil, au Guardian<. /em> .
Planter plus d'arbres et protéger de vastes forêts tropicales est souvent présenté comme une solution pour séquestrer des niveaux d'émissions élevés. Mais, une étude publiée dans la revue Nature Geoscience explique comment certains brûlages contrôlés aident à compenser les émissions de carbone au lieu de simplement en créer davantage.
Incontrôlables, les incendies de forêt intenses provoquent l'érosion des forêts et brûlent la matière organique ainsi que les champignons et bactéries bénéfiques du sol. Les chercheurs ont découvert que des feux contrôlés peu fréquents et à combustion plus froide modifient le sol en créant du charbon de bois dans des mottes de terre qui protègent la matière riche en carbone au centre des morceaux. L'étude a également décrit comment un brûlage contrôlé stimule davantage la croissance de l'herbe dans certains environnements. Si plus d'herbe pousse dans une zone, il y a plus de biomasse racinaire, ce qui signifie plus de stockage de carbone dans ce sol.
"Le feu altère la stabilité de la MOS [matière organique du sol] en affectant à la fois les propriétés physicochimiques de la MOS et les facteurs environnementaux de décomposition", ont expliqué les chercheurs dans l'étude.
Selon la nouvelle recherche, les brûlages contrôlés bloquent le mieux les émissions de carbone dans les savanes, les prairies et les forêts tempérées. L'auteur Adam Pellegrini, professeur adjoint au Département des sciences végétales de l'Université de Cambridge, a expliqué que de plus petits incendies pourraient stabiliser et augmenter le carbone du sol dans ces environnements.
"La plupart des incendies dans les écosystèmes naturels du monde entier sont des brûlages contrôlés, nous devrions donc voir cela comme une opportunité", a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. "Les humains manipulent un processus, alors autant trouver comment le manipuler pour maximiser le stockage du carbone dans le sol."
Les techniques de brûlage dirigé ont été utilisées par les nations tribales autochtones, y compris dans les régions sujettes aux incendies d'Amérique du Nord. Avant l'arrivée des colons et la colonisation du nord de la Californie, les tribus de la région ont créé des brûlages contrôlés de faible intensité pour protéger la terre des flammes catastrophiques. Certaines nations tribales ont également utilisé des brûlages contrôlés pour aider à abaisser la température de l'eau afin de soutenir des populations de saumon en bonne santé dans les rivières de la côte ouest.
Après que les politiques de brûlage contrôlé aient aidé à sauver des séquoias géants en Californie, le gouverneur de l'État, Gavin Newsom, a signé une loi en octobre dernier pour promouvoir la pratique de la gestion forestière. Les brûlages contrôlés éliminent les débris du sol forestier qui servent de «combustible» aux incendies destructeurs massifs.
"Le feu est souvent considéré comme une mauvaise chose", a déclaré Pelligrini dans le communiqué. "Nous espérons que cette nouvelle étude montrera que lorsqu'il est bien géré, le feu peut aussi être bon, à la fois pour le maintien de la biodiversité et pour le stockage du carbone."
