Jeffrey Miller est professeur agrégé de gestion hôtelière à la Colorado State University. Cette histoire figurait à l'origine sur La conversation.
Rien n'évoque mieux Noël qu'un gâteau aux fruits ou, à tout le moins, une blague sur les gâteaux aux fruits.
Une boutade attribuée à l'ancien Tonight Show l'animateur Johnny Carson dit qu'"il n'y a qu'un seul gâteau aux fruits dans le monde entier, et les gens continuent de s'en envoyer".
Il a certainement mérité sa réputation de longévité.
Deux amis de l'Iowa échangent le même gâteau aux fruits depuis la fin des années 1950. Encore plus ancien est le gâteau aux fruits laissé en Antarctique par l'explorateur Robert Falcon Scott en 1910. Mais l'honneur du plus ancien gâteau aux fruits existant connu revient à celui qui a été cuit en 1878 lorsque Rutherford B. Hayes était président des États-Unis.
Ce qui est étonnant avec ces vieux gâteaux aux fruits, c'est que les gens les ont goûtés et vécus, ce qui signifie qu'ils sont toujours comestibles après toutes ces années. Le tiercé gagnant du sucre, des ingrédients à faible teneur en eau et de certains spiritueux très résistants fait des gâteaux aux fruits l'un des aliments les plus durables au monde.
Le gâteau aux fruits est une friandise ancienne, les versions les plus anciennes étant une sorte de barre énergétique fabriquée par les Romains pour soutenir leurs soldats au combat. Le gâteau aux fruits romain était une purée d'orge, de miel, de vin et de fruits secs, souvent des graines de grenade.
Ce que vous pourriez reconnaître comme un gâteau aux fruits de style moderne - un dessert moelleux au levain parsemé de fruits et de noix - a probablement été cuit pour la première fois au début du Moyen Âge en Europe. La cannelle, le clou de girofle et la muscade étaient des symboles de sophistication culinaire, et ces épices douces ont commencé à apparaître aux côtés des fruits dans de nombreux plats salés, notamment les pains, mais aussi les plats principaux.
Avant longtemps, la plupart des cuisines avaient une sorte de pains ou de gâteaux aux fruits qui étaient les premières versions du gâteau aux fruits moderne.
Les gâteaux aux fruits sont différents en Europe de ce qu'ils sont en Amérique. Les gâteaux aux fruits européens ressemblent plus au pain aux fruits médiéval qu'aux versions fabriquées en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Les deux styles de gâteau aux fruits les plus courants en Europe sont le stollen et le panettone.
Les versions britanniques et américaines ressemblent beaucoup plus à des gâteaux. Pour une extravagance exagérée, les honneurs doivent aller à une version britannique qui couronne un riche gâteau aux fruits avec une couche de glaçage au massepain.
Les gâteaux aux fruits sont arrivés en Amérique avec les colons européens, et la marée montante de l'émigration de la Grande-Bretagne vers la Nouvelle-Angleterre reflétait étroitement un afflux de sucre bon marché en provenance des Caraïbes.
Le sucre était la clé de la conservation des fruits pour une utilisation au fil des saisons. L'une des méthodes préférées de conservation des fruits était de les «confiser». Les fruits confits, parfois appelés fruits cristallisés, sont des fruits qui ont été coupés en petits morceaux, bouillis dans du sirop de sucre, mélangés à du sucre cristallisé et laissés sécher.
Grâce à cette technique, les colons ont pu conserver les fruits de la récolte estivale pour les utiliser dans leurs confections de Noël, et les gâteaux aux fruits sont devenus l'un des desserts de saison les plus populaires.
Les gâteaux aux fruits étaient également populaires en raison de leur durée de conservation légendaire, qui, à une époque antérieure à la réfrigération mécanique, était extrêmement souhaitable.
Les amateurs de gâteaux aux fruits vous diront que les meilleurs gâteaux aux fruits sont mûris – ou « assaisonnés » dans le jargon des gâteaux aux fruits – pendant au moins trois mois avant d'être coupés. L'assaisonnement améliore non seulement la saveur du gâteau aux fruits, mais il le rend plus facile à trancher.
Assaisonner un gâteau aux fruits consiste à le brosser périodiquement avec votre alcool distillé préféré avant de l'emballer hermétiquement et de le laisser reposer dans un endroit frais et sombre jusqu'à deux mois. Le spiritueux traditionnel de choix est le brandy, mais le rhum est également populaire. Dans le sud des États-Unis, où le gâteau aux fruits est extrêmement populaire, le bourbon est préféré. Un gâteau aux fruits bien assaisonné recevra plusieurs bains d'alcool au cours de la période de maturation.
Le mérite de la popularité du gâteau aux fruits en Amérique devrait au moins en partie revenir à la poste américaine.
L'institution de la livraison gratuite en milieu rural en 1896 et l'ajout du service Parcel Post en 1913 ont provoqué une explosion de la vente par correspondance d'aliments en Amérique. Du jour au lendemain, les délices autrefois rares n'étaient plus qu'une simple enveloppe de vente par correspondance pour tous ceux qui pouvaient se les offrir.
Compte tenu de la longue durée de conservation et de la texture dense du gâteau aux fruits, c'était naturel pour une entreprise alimentaire de vente par correspondance. Les deux entreprises de gâteaux aux fruits les plus célèbres d'Amérique, Claxton's de Claxton, en Géorgie, et Collin Street de Corsicana, au Texas, ont fait leurs débuts à l'apogée de la vente par correspondance. Au début des années 1900, les salles de courrier américaines étaient remplies de boîtes de gâteaux aux fruits désormais omniprésentes.
Jusque dans les années 1950, les gâteaux aux fruits faisaient partie intégrante de la tradition américaine des fêtes. Un 1953 Los Angeles Times article intitulé gâteau aux fruits un "must des vacances", et en 1958, le Christian Science Monitor a demandé:"Quel pourrait être un meilleur cadeau qu'un gâteau aux fruits?" Mais en 1989, une enquête de Mastercard a révélé que le gâteau aux fruits était le cadeau le moins préféré de 75 % des personnes interrogées.
Mis à part les haineux et le manque de respect, le gâteau aux fruits est toujours une solide tradition américaine :le site Web Serious Eats rapporte que plus de 2 millions de gâteaux aux fruits sont encore vendus chaque année.
