Des scientifiques ont identifié un embryon de dinosaure fossilisé extrêmement rare dans un œuf du sud de la Chine.
Le spécimen de la fin du Crétacé appartient à un groupe de dinosaures appelés oviraptorosaures, qui sont étroitement liés aux oiseaux. Curieusement, la position de l'embryon ressemble à la posture "repliée" que les oiseaux modernes adoptent avant l'éclosion. Les résultats indiquent que cette adaptation importante a évolué avant que les oiseaux ne se séparent des autres dinosaures, ont rapporté les chercheurs le 21 décembre dans la revue iScience. .
"Les embryons de dinosaures sont essentiels à la compréhension du développement et de la croissance des dinosaures avant l'éclosion", a déclaré Fion Waisum Ma, doctorant en paléobiologie à l'Université de Birmingham au Royaume-Uni et co-auteur des découvertes, dans un e-mail. Alors que les œufs de dinosaures fossilisés sont abondants, les embryons sont beaucoup plus difficiles à trouver. Les embryons de dinosaures que les paléontologues ont trouvés sont généralement incomplets, avec des os qui se sont séparés et se sont mélangés.
En revanche, le fossile nouvellement décrit comprend un squelette presque complet avec des os disposés à peu près comme ils l'étaient dans la vie. "Ce petit dinosaure est magnifiquement conservé dans un œuf fossilisé", a déclaré Ma. "Nous soupçonnons que l'œuf a été enterré par le sable ou la boue assez rapidement pour ne pas être détruit par des processus tels que le nettoyage et l'érosion."
Elle et ses collègues ont pu révéler plus de la moitié du squelette, le reste étant toujours recouvert de matériau rocheux dans l'œuf. Le fossile, découvert à l'origine dans un parc industriel de la province chinoise du Jiangxi, date d'il y a environ 71 à 65 millions d'années. L'œuf allongé mesure 16,7 centimètres (6,6 pouces) de long et 7,6 centimètres (3 pouces) de large, tandis que le squelette enroulé à l'intérieur a une longueur totale de 23,5 centimètres (9,3 pouces).
Des oviraptorosaures ont été trouvés dans l'Amérique du Nord et l'Asie actuelles. Cette famille de dinosaures est connue pour sa grande variété de formes de crânes, dont certaines avec de très hautes crêtes. Si l'embryon avait éclos, il serait probablement devenu un oviraptorosaure de taille moyenne, a déclaré Ma, atteignant peut-être 2 à 3 mètres (6,6 à 9,8 pieds) de longueur. Le dinosaure aurait été couvert de plumes et aurait eu un crâne édenté.
Les chercheurs ont comparé l'anatomie de l'embryon avec celle d'autres oviraptorosaures et théropodes, la catégorie plus large des dinosaures carnivores qui comprend également le Tyrannosaurus rex . Les chercheurs ont également examiné une fine tranche de coquille d'œuf au microscope et analysé les relations évolutives entre les oviraptorosaures pour déterminer où le nouvel embryon est tombé sur l'arbre généalogique. Ils ont conclu que l'embryon appartenait à un sous-groupe d'oviraptorosaures appelé Oviraptoridae.
"L'observation la plus surprenante est la posture de ce spécimen - son corps est enroulé avec le dos face à l'extrémité émoussée de l'œuf, [et] la tête sous le corps avec les pieds de chaque côté", a déclaré Ma. "Cette posture n'a jamais été reconnue chez un embryon de dinosaure, mais elle est similaire à celle d'un embryon d'oiseau moderne proche de l'éclosion."
Pour se préparer à l'éclosion, les embryons d'oiseaux se repositionnent dans un processus connu sous le nom de tucking. Le fossile d'oviraptoride que Ma et son équipe ont examiné est arrangé un peu comme un embryon de poulet de 17 jours dans la première phase, ou phase de pré-tucking. Au cours des trois jours suivants, un embryon de poulet se déplacerait progressivement dans la posture finale de repli, dans laquelle le corps est recroquevillé avec la tête sous l'aile droite. Cette posture semble stabiliser et diriger la tête pendant que l'oiseau brise la coquille de l'œuf avec son bec, a déclaré Ma.
Elle et ses collègues soupçonnent que plusieurs embryons d'oviraptoridés découverts précédemment sont également disposés dans différentes phases de tucking, bien qu'il soit difficile d'en être certain car ces spécimens ne sont pas aussi bien conservés. Pourtant, l'équipe a conclu que les oviraptoridés et les oiseaux modernes ont peut-être utilisé une stratégie similaire pour maximiser leurs chances d'éclosion, contrairement à leurs cousins plus éloignés tels que les sauropodes à long cou et les crocodiliens vivants.
"Le comportement de tucking était généralement considéré comme unique aux oiseaux, mais nos nouvelles découvertes suggèrent que ce comportement aurait pu exister et avoir d'abord évolué chez les dinosaures théropodes, les ancêtres des oiseaux modernes", a déclaré Ma.
Pour confirmer cette possibilité, cependant, les chercheurs devront déterrer davantage d'embryons fossilisés de théropodes et d'autres types de dinosaures à comparer avec les oiseaux et les crocodiles modernes. Ma et ses collègues prévoient également d'enquêter sur le crâne et d'autres parties du corps de cet embryon encore caché dans la roche.
"Nous espérons répondre à plus de questions sur le développement précoce et la croissance des dinosaures avec ce spécimen exceptionnel", a-t-elle déclaré.
