Des scientifiques ont identifié un embryon de dinosaure exceptionnellement rare et bien conservé dans un œuf fossilisé découvert dans le sud de la Chine.
Ce spécimen, datant de la fin du Crétacé, appartient aux oviraptorosaures, un groupe de dinosaures étroitement apparentés aux oiseaux. Sa posture recroquevillée évoque celle des oisillons modernes avant l'éclosion. Selon une étude publiée le 21 décembre dans la revue iScience, cette adaptation clé aurait évolué avant la séparation des oiseaux et des autres dinosaures.
"Les embryons de dinosaures sont essentiels pour comprendre leur développement et leur croissance prénatale", explique Fion Waisum Ma, doctorante en paléobiologie à l'Université de Birmingham (Royaume-Uni) et co-auteure de l'étude, dans un courriel. Bien que les œufs fossilisés soient courants, les embryons complets restent extrêmement rares, souvent fragmentés ou désarticulés.
À l'inverse, ce fossile révèle un squelette presque complet, avec les os en position anatomique naturelle. "Ce petit dinosaure est magnifiquement préservé dans son œuf fossilisé", ajoute Ma. "L'œuf a probablement été rapidement enseveli par du sable ou de la boue, évitant ainsi l'érosion et le nettoyage destructeurs."
L'équipe a exposé plus de la moitié du squelette, le reste étant encore emprisonné dans la roche. Découvert dans un parc industriel de la province du Jiangxi, ce fossile aged de 71 à 65 millions d'années. L'œuf allongé mesure 16,7 cm de long sur 7,6 cm de large, et l'embryon enroulé atteint 23,5 cm de longueur totale.
Les oviraptorosaures, repérés en Amérique du Nord et en Asie, se distinguent par la diversité de leurs crânes, souvent ornés de hautes crêtes. À l'âge adulte, cet individu serait devenu un oviraptorosaure de taille moyenne (2 à 3 mètres), couvert de plumes et doté d'un crâne édenté.
Les chercheurs ont comparé son anatomie à celle d'autres oviraptorosaures et théropodes – la grande famille carnivore incluant le Tyrannosaurus rex. Des analyses microscopiques de la coquille d'œuf et des relations phylogénétiques ont confirmé son appartenance au sous-groupe des Oviraptoridae.
"La posture est la plus surprenante : le corps est enroulé, dos contre l'extrémité émoussée de l'œuf, tête sous le corps et pieds de chaque côté", note Ma. "Cette configuration, inédite chez les embryons de dinosaures, ressemble à celle d'un embryon d'oiseau moderne prêt à éclore."
Avant l'éclosion, les embryons aviaires adoptent une posture appelée "tucking". Ce fossile oviraptoridé évoque un embryon de poulet au stade pré-tucking (17 jours). Dans les jours suivants, il adopterait la position finale : corps recroquevillé, tête sous l'aile droite, stabilisant le bec pour briser la coquille.
Des embryons oviraptoridés antérieurs montrent peut-être des phases similaires, malgré une conservation moindre. L'équipe conclut que oviraptoridés et oiseaux partageaient cette stratégie d'éclosion, absente chez les sauropodes ou crocodiliens.
"Le tucking était réputé exclusif aux oiseaux, mais nos découvertes indiquent qu'il a pu émerger chez les théropodes, ancêtres des aviens", souligne Ma.
Pour valider cela, davantage d'embryons théropodes devront être étudiés, comparés aux oiseaux et crocodiles actuels. L'équipe prévoit d'examiner le crâne et les zones restantes de ce spécimen.
"Nous espérons éclairer le développement précoce des dinosaures grâce à cette pièce exceptionnelle", conclut-elle.
