Enfin, les scientifiques ont découvert un mille-pattes qui porte bien son nom et qui a en fait 1 000 pattes.
La créature unique a été trouvée profondément sous terre en Australie-Occidentale et possède jusqu'à 1 306 pattes, soit plus que les 750 pattes dérisoires précédemment documentées chez les mille-pattes, ou même tout autre animal. La nouvelle Eumillipes perséphone et l'ancien détenteur du record détrôné ont probablement tous deux développé leur nombre apparemment excessif de membres pour se pousser à travers des espaces étroits dans le sol, ont rapporté les chercheurs le 16 décembre dans Rapports scientifiques .
E. perséphone L'environnement souterrain de Virginia Tech est mis en péril par les activités minières, ce qui rend les efforts de conservation essentiels, déclare Paul Marek, entomologiste à Virginia Tech et co-auteur des découvertes.
"Cette faune non découverte vit dans un royaume que l'on pensait auparavant dépourvu de vie, mais aussi un écosystème sur lequel nous comptons vraiment pour filtrer les toxines environnementales et filtrer notre eau", dit-il. "Donc, en étudiant les organismes qui vivent dans ces écosystèmes, nous pouvons aider à conserver la biodiversité sur cette planète, mais aussi aider à préserver l'environnement."
Bien que le terme mille-pattes signifie littéralement «mille pieds», la plupart des espèces ont en fait moins de 100 pattes, dit Marek. Les arthropodes existent depuis plus de 400 millions d'années, certains membres éteints atteignant 2 mètres (6,6 pieds) de longueur. Les mille-pattes jouent un rôle important dans leur écosystème en se nourrissant de matière organique en décomposition.
La nouvelle espèce provient d'une zone parsemée de trous de forage utilisés pour prospecter l'or, le nickel et d'autres minéraux. Ces trous offrent également aux scientifiques un portail vers un environnement éloigné et inexploré. Pour découvrir ce qui pourrait ramper sous le sol, Bruno Buzatto, de l'Université Macquarie à Sydney et de l'Université d'Australie-Occidentale à Perth, et ses collègues ont descendu dans des gobelets appâtés avec de la litière de feuilles pourries pour attirer les invertébrés affamés.
Lorsque les chercheurs ont retiré une tasse d'une profondeur de 60 mètres (près de 200 pieds) en août 2020, ils ont aperçu un mille-pattes pâle et filiforme. Soupçonnant que la créature pourrait avoir plus de pattes que n'importe quelle espèce connue, l'équipe a contacté Marek, un spécialiste des mille-pattes. Lorsqu'il a examiné plusieurs spécimens, Marek s'est rendu compte qu'il s'agissait d'un "vrai mille-pattes". Il a compté 1 306 pattes poussant à partir de 330 segments en forme d'anneaux chez un membre femelle de l'espèce, et jusqu'à 818 pattes et 208 anneaux chez les mâles (les arthropodes femelles ont tendance à être plus gros que les mâles, dit Marek, mieux vaut porter plus d'œufs ).
En plus d'observer les mille-pattes sous un puissant microscope électronique à balayage, les chercheurs ont prélevé des échantillons d'ADN de E. perséphone et comparé son génome à ceux d'autres espèces. Cela a confirmé que E. perséphone n'était qu'un parent éloigné des Illacme plenipes à 750 pattes , qui se trouve en Californie. Les résultats indiquent que des corps super allongés ont évolué indépendamment plusieurs fois chez les mille-pattes qui prospèrent sous terre.
"Des jambes supplémentaires se traduisent par une force de poussée supplémentaire", explique Marek. "Ceci est associé à leur corps hautement extensible et compressible, qui est incroyablement bon pour se faufiler dans les crevasses."
E. perséphone - qui porte le nom de la déesse mythologique grecque Perséphone, qui a été emmenée dans le monde souterrain par Hadès - présente un certain nombre d'autres caractéristiques adaptées à sa vie sous la surface. Le mille-pattes de couleur crème manque à la fois de pigmentation et d'yeux, mais a une tête en forme de cône avec des antennes "énormes" et un bec pour se nourrir, ont écrit les chercheurs. Les femelles peuvent atteindre 0,95 millimètre (0,04 pouce) de largeur et 95,7 millimètres (3,8 pouces) de longueur.
À l'avenir, Marek cherchera d'autres mille-pattes ultra longs dans le sud-ouest des États-Unis. "Les habitants de Phoenix et de Tucson ont signalé des mille-pattes super allongés qui surgissent parfois dans leur jardin lorsqu'il pleut extrêmement", dit-il.
Des travaux supplémentaires sont également nécessaires pour comprendre l'habitat souterrain E. perséphone et de nombreux autres invertébrés appellent à la maison. Les scientifiques n'auraient pas découvert le mille-pattes record sans les trous de forage nécessaires aux pratiques minières qui peuvent le menacer, note Marek.
"Nous essayons d'éviter ce phénomène d'extinction anonyme, où une espèce disparaît sans que nous le sachions et sans qu'elle soit décrite", dit-il. "[L'extinction anonyme] est un potentiel dans de nombreuses régions, en particulier là où nous avons trouvé ce mille-pattes."
