À première vue, où se trouve la source d'eau douce la plus proche de vous en ce moment ? Avant d'ouvrir Google Maps pour trouver le lac ou la rivière le plus proche, réfléchissez à ce qui se trouve profondément sous vos pieds.
Lorsqu'il s'agit d'eau douce qui coule, la majeure partie est enfouie à l'abri des regards. Environ 99 % de celle-ci existe sous la surface de la Terre, reposant dans des aquifères et des réservoirs d'eau souterraine.
"Si vous regardez les Grands Lacs et l'Amazonie, ainsi que les fleuves Nil, Congo, Mékong... tous ces fleuves réunis ne représentent qu'un pour cent de l'eau douce disponible", explique Richard Connor, rédacteur en chef du journal. Rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau (WWDR). Actuellement, environ 50 % des populations urbaines mondiales dépendent de sources d'eau douce plus cachées pour la consommation, les usages domestiques et l'irrigation des cultures, selon l'ONU.
Mais comme pour de nombreuses ressources dont les humains ont désespérément besoin sur la planète, les eaux souterraines ont souvent été mal utilisées ou mal gérées. Par exemple, les horribles sécheresses de la Californie ont entraîné l'assèchement d'aquifères cruciaux, malgré les lois en place pour empêcher que cela ne se produise. Ailleurs, le bassin Murray-Darling en Australie et les réserves en Afrique du Sud sont confrontés à des défis tout aussi dévastateurs.
Un nouveau rapport de 246 pages publié cette semaine par l'UNESCO montre à quel point cette ressource est cruciale et ce qu'il faut faire pour la protéger.
"Améliorer la façon dont nous utilisons et gérons les eaux souterraines est une priorité urgente si nous voulons atteindre les objectifs de développement durable (ODD) d'ici 2030", écrit Gilbert Houngbo, président d'ONU-Eau et président du Fonds international de développement agricole. du rapport.
Mais avant de plonger dans les nuances et les problèmes auxquels sont confrontées les eaux souterraines, il est important de comprendre tous les tenants et les aboutissants de la précieuse ressource.
Selon Ryan Bailey, professeur agrégé de génie civil et environnemental à la Colorado State University, penser aux eaux souterraines, c'est un peu comme penser à vos comptes bancaires. Les lacs, les réservoirs et les rivières facilement accessibles sont un peu comme un compte courant - les niveaux montent et descendent assez rapidement, ce qui en fait les premières sources vers lesquelles se tourner pour tout besoin d'eau (ou d'achat). Mais l'eau souterraine ressemble plus à un compte d'épargne.
"Le problème est que s'il y a une sécheresse prolongée, ou si les sécheresses deviennent plus fréquentes à cause du changement climatique, alors vous allez tirer de plus en plus de votre compte d'épargne, de votre maison, de l'aquifère", dit Bailey. «Et pendant que vous faites cela, cela diminue simplement. Ainsi, de nombreux aquifères dans le monde connaissent un grave épuisement. »
Mais l'eau souterraine est plus compliquée qu'un compte bancaire car il existe deux types d'aquifères souterrains :réapprovisionnables et non réapprovisionnables (ou « fossiles »), selon Connor. Si les aquifères rechargeables sont un peu comme le compte d'épargne avec intérêt dans lequel vous déposez votre chèque de paie, les aquifères fossiles sont un peu comme de l'argent caché sous un matelas. Une fois que vous avez déboursé le dernier de l'argent de votre matelas, il n'y a vraiment plus rien et il faudra des années et des années pour accumuler à nouveau. De même, les aquifères fossiles, dit Connor, représentent jusqu'à 90 % des eaux souterraines de la Terre, mais comme le montre une étude de 2015, seuls 6 % des aquifères mondiaux peuvent être naturellement reconstitués sur une période de 50 ans.
La reconstitution ou la « recharge » des eaux souterraines est un processus relativement simple. La pluie, les ruisseaux, les ruisseaux et même l'eau utilisée pour l'irrigation s'infiltrent et se retrouvent dans les aquifères souterrains. Au fur et à mesure que l'eau souterraine remonte naturellement à la surface, elle remplit les lacs et les rivières dans un processus appelé "décharge". Mais comme les gens pompent manuellement plus d'eau des aquifères, le taux de décharge dépasse le taux de recharge. Cela est particulièrement vrai avec le changement climatique qui fait que l'eau à la surface s'évapore plus rapidement, limitant ce qui peut redescendre dans les aquifères.
Et tandis que les humains tracent des lignes pour diviser les ressources, la nature ne suit pas les mêmes limites. Donc, si un groupe puise à découvert dans un aquifère, il pourrait finir par épuiser les ressources d'une ferme ou d'une communauté qui dépend de la même réserve.
La prochaine étape après avoir compris le fonctionnement des eaux souterraines consiste à trouver les meilleures façons de les utiliser, en particulier dans les régions du monde qui en ont désespérément besoin. La clé ici est de savoir exactement quelle est l'hydrologie des aquifères, de savoir qui les pompe (et combien ils pompent) et de prendre en considération l'équité, dit Connor.
Dans certaines parties du monde, et même dans différents États américains, les règles de régulation des eaux souterraines varient énormément. Par exemple, dans l'État d'origine de Bailey, le Colorado, les eaux souterraines et les eaux de surface sont traitées comme la même entité, ce qui signifie que les eaux souterraines bénéficient des mêmes protections que n'importe quel plan d'eau public. Mais dans des endroits comme le Texas, dit Bailey, vous pouvez à peu près pomper autant d'eau que vous le souhaitez sur votre propriété.
La localisation des eaux souterraines nécessite également une surabondance de technologies et d'autres ressources que les pays en développement n'ont souvent pas. Le récent rapport de l'ONU appelle spécifiquement les sociétés pétrolières et gazières à publier toute connaissance détaillée des gisements de sources d'eau souterraine qu'elles pourraient avoir. les auteurs écrivent. "Par exemple, les données géophysiques et de forage acquises lors de l'exploration pétrolière et gazière pourraient améliorer la connaissance de l'étendue et des paramètres de l'aquifère."
Mais même lorsque les pays savent où se trouvent les aquifères, il faut leur donner les outils pour agir de manière responsable et répartir équitablement la ressource. Par exemple, dans les années 1960, l'Inde a commencé à subventionner le pompage des eaux souterraines pour les agriculteurs afin d'augmenter la production agricole. En conséquence, les réserves d'eau souterraine dans la partie nord du pays se sont épuisées à un rythme insoutenable de 19,2 gigatonnes par an.
Alors que les dirigeants du monde entier recherchent d'autres moyens de résoudre les problèmes d'eau dans leurs communautés, les aquifères pourraient offrir un filet de sécurité. (Par exemple, l'Afrique subsaharienne, qui est actuellement en proie à la sécheresse et à l'insécurité alimentaire, dispose d'un système d'eau souterraine sain et rechargeable qui peut encore être exploité.) Mais pour une solution vraiment durable, Connor souligne la nécessité de prendre le temps de comprendre l'hydrologie d'aquifères spécifiques, investissez dans une technologie d'irrigation efficace et concentrez-vous sur la façon de partager la ressource avec ceux qui en ont le plus besoin.
"Il appartient aux gouvernements nationaux d'agir en tant que gardiens de la ressource", dit-il, "et de veiller à ce que l'accès, l'utilisation et surtout le profit de la ressource soient partagés équitablement."
