Au cours de la semaine dernière, près de 200 incendies de forêt ont brûlé dans le centre du Texas, couvrant 100 000 acres et envoyant de la fumée aussi loin à l'est que Houston. Les plus grands incendies se trouvent au sud-ouest de Dallas, dans un mélange de prairie et de savane boisée. Bien que le danger immédiat se soit estompé après quelques jours de pluie, des conditions de sécheresse sous-jacentes persistent et il est possible que l'État connaisse davantage d'incendies au cours de la semaine à venir.
Le printemps est une période normale pour les incendies de forêt dans les plaines du Texas ; l'herbe qui est morte pendant l'hiver n'a pas encore été ravivée par les pluies du début de l'été. Mais ces incendies sont inhabituels par leur vitesse et leur intensité. Entre le 17 et le 18 mars de cette année, près de 60 000 acres ont brûlé dans tout l'État. Ce n'est pas aussi important que les incendies de la fin de l'été en Californie, dont les plus destructeurs ont brûlé des centaines de milliers d'acres, mais les incendies du Texas se sont déplacés remarquablement rapidement à travers les prairies ouvertes, tout comme les incendies qui ont ravagé les banlieues autour de Boulder, Colorado, plus tôt cet hiver.
Mardi, le complexe d'Eastland, le plus grand des incendies, avait couvert environ 54 000 acres, détruit plus de 150 structures et tué un adjoint du shérif aidant à l'évacuation. Dans un récent communiqué de presse, Luke Kanclerz, analyste des incendies au Texas A&M Forest Service, une agence d'État qui gère la lutte contre les incendies de forêt, a déclaré que des peuplements entiers de chênes et de genévriers avaient été observés en train de s'enflammer. Le complexe est maintenant contenu à 60%, selon InciWeb, une base de données fédérale des incendies de forêt actifs. Juan Rodriguez, un responsable de l'information publique pour le Texas A&M Forest Service, a déclaré qu'en fonction de la direction du vent et d'autres conditions locales, il n'était pas prévu qu'il brûle en dehors de la ligne de confinement. (Voir une carte en temps réel d'ici.)
La majeure partie de l'ouest du Texas et de l'Oklahoma connaît actuellement une sécheresse, avec des zones de «sécheresse extrême» et «exceptionnelle» s'étendant sur de grandes parties des plaines. Jusqu'à présent, la zone du complexe d'Eastland a reçu moins de 25 % de ses précipitations annuelles normales. Mais le déclencheur immédiat des incendies est venu de quelques jours de "températures élevées, de vents extrêmement violents et d'une faible humidité relative", explique Rodriguez.
Alors que le soir approchait hier, le #GOESEast 🛰️ surveillait la fumée de de nombreux incendies de forêt qui se sont enflammés à travers le Texas et l'Oklahoma. Les incendies sont alimentés par des conditions météorologiques favorables, notamment des températures chaudes, une faible humidité et des vents forts. pic.twitter.com/zt62zKe0Nk
– Satellites NOAA (@NOAASatellites) 21 mars 2022
Les responsables du Texas enquêtent toujours sur la cause des incendies:les humains sont responsables de la majorité des brûlures de l'État, dit Rodriguez, mais des orages ont également traversé la région. Jeudi dernier, presque tous les incendies étaient prêts à se propager. La météo "a créé un environnement parfait pour que les incendies de forêt se déclenchent extrêmement facilement et se propagent extrêmement rapidement", explique Rodriguez.
Une tempête qui a traversé mardi – provoquant des tornades dans la partie orientale de l'État et en Louisiane – a trempé une partie de cette herbe sèche, réduisant temporairement le risque que de nouveaux incendies se déclarent. Plusieurs ordres d'évacuation émis au cours du week-end ont depuis été levés. Mais depuis la semaine dernière, le US Drought Monitor a rapporté que même dans les régions du Sud qui avaient été inondées par cinq pouces de pluie, l'humidité du sol était proche des creux historiques. Cela signifie que l'herbe se dessèchera rapidement et déclenchera potentiellement de nouveaux incendies. Une prévision publiée lundi par le Texas A&M Forest Service a averti que des conditions chaudes, sèches et en rafales dureraient au moins jusqu'à jeudi, les conditions les plus dangereuses se déplaçant plus à l'ouest, plus près de la frontière du Nouveau-Mexique.
Une étude réalisée l'année dernière par des scientifiques de l'atmosphère de l'Université de Californie à Los Angeles a révélé qu'à mesure que les températures moyennes augmentaient depuis 1980, les risques d'incendies dans l'ouest des États-Unis augmentaient également. Le moteur est le « déficit de pression de vapeur » sur la végétation :l'air plus chaud retient plus d'humidité et peut agir comme un aspirateur, aspirant l'eau des plantes et les laissant croquantes et inflammables. Bien que l'analyse n'inclue pas le Texas, elle a révélé que les conditions climatiques changeantes ont asséché les plaines voisines du Nouveau-Mexique bien plus que ce que pourraient expliquer les variations météorologiques annuelles.
Comme John Nielsen-Gammon, un scientifique de l'atmosphère du Texas A&M, l'a dit au Washington Post , les précipitations annuelles ont en fait augmenté dans le centre du Texas au cours des 20 dernières années (2021 a été particulièrement humide). Mais des pluies plus sporadiques et intenses peuvent contre toute attente augmenter le danger d'incendie lorsqu'elles sont associées à une sécheresse intermittente. L'herbe peut devenir épaisse et haute pendant les saisons humides, avant de mourir pendant les mois les plus secs, laissant plus de carburant à brûler.
Actuellement, les intervenants d'urgence du Texas Forest Service travaillent également pour éliminer les dommages causés par les tornades dans l'est du Texas et la neige et la glace du Panhandle, a déclaré Rodriguez. En réponse, l'État a appelé deux services d'incendie locaux et des pompiers forestiers d'aussi loin que la Floride.
