De la côte du Maine à la Floride, des piles d'huîtres se sont accumulées pendant des milliers d'années. Ils proviennent de repas récoltés sur des récifs autrefois vastes de coquillages vivants, qui fournissaient un habitat à d'autres poissons, crabes et crevettes dans les estuaires. Certains coquillages sont si gros qu'il faudrait les manger avec un couteau et une fourchette, au lieu de les abattre d'un seul coup.
Cette abondance n'est qu'un exemple parmi d'autres des pêcheries d'huîtres indigènes à travers le monde qui ont récolté d'énormes quantités de bivalves sans en éliminer la source. Une nouvelle enquête mondiale publiée dans la revue Nature Communications cette semaine montre comment ces vestiges pourraient fournir une feuille de route pour restaurer des écosystèmes côtiers abondants.
"C'est ce dont [les ancêtres muscogiens] ont vécu et prospéré", explique Turner Hunt, co-auteur du journal et responsable de la préservation historique de la nation Muscogee. Le gouvernement américain a déplacé de force la tribu amérindienne loin de la côte sud-est dans les années 1800, mais les histoires orales racontent encore que les huîtres ont contribué à définir les terres natales des Muscogee. Bien que voir les preuves de cette riche relation n'ait pas surpris Hunt, il a été étonné de la rapidité avec laquelle une pêcherie d'huîtres exploitée de manière durable pouvait s'effondrer après la colonisation. "Pas seulement dans le Sud-Est", dit-il, "mais à peu près partout où cela a été exploité commercialement."
La nouvelle enquête s'appuie sur des travaux vieux de plusieurs décennies qui ont remodelé la conservation marine. En 2004, Michael Kirby, paléoécologue à l'Université de Californie à San Diego, a retracé l'histoire coloniale de la récolte des huîtres dans l'est de l'Australie, la côte est des États-Unis et la côte pacifique de l'Amérique du Nord. En utilisant des données historiques sur les prises annuelles d'huîtres, il a montré que sur une période d'un siècle, les centres industriels en croissance aux États-Unis et en Australie ont rapidement grignoté les récifs voisins. "Cela a vraiment tout bouleversé et a montré à quel point la surpêche historique était dramatique", déclare Torben Rick, co-auteur de la nouvelle enquête et conservateur de l'archéologie au Smithsonian National Museum of Natural History. Comprendre la vitesse de cette dévastation a eu des répercussions sur la biologie de la conservation, alors que les scientifiques ont recalibré leur idée de ce à quoi aurait pu ressembler un écosystème sain.
Mais l'équipe derrière Nature Communications Le journal savait également que les peuples autochtones ramassaient des huîtres dans ces régions depuis des milliers d'années et voulait remplir cette histoire. "L'histoire de cette récolte d'huîtres nous a beaucoup appris sur la façon dont nous sommes arrivés à la pêche commerciale et nous aide à décider ce que nous voulons faire à l'avenir", déclare Rick.
Ils sont donc retournés dans les trois régions que Kirby avait examinées pour comprendre comment il y avait eu tant d'huîtres en premier lieu, en utilisant une combinaison d'histoire orale et de piles de coquillages anciens pour développer une image multinationale des relations autochtones avec les invertébrés. En estimant le nombre total d'huîtres, leur taille et le rapport entre le bivalve et les autres aliments sur un site, ils pourraient suivre l'utilisation à long terme de la ressource et repérer tout effondrement potentiel.
Dans la plupart des régions examinées par les chercheurs, ils ont trouvé d'immenses quantités d'huîtres, souvent avec des preuves que les récoltes ont commencé bien avant 1000 avant notre ère. En Nouvelle-Angleterre, des coquillages sont apparus dans les archives archéologiques avant même que le niveau de la mer ne se stabilise à la fin de la dernière période glaciaire.
Mais la santé de ces pêcheries ne semble pas décliner avec le temps. En Floride, la taille des huîtres a légèrement diminué, signe d'une certaine pression sur les coquillages. Mais les gens n'ont pas arrêté de les manger, donc les récifs ont dû survivre et rester productifs.
"Je pense que c'est la première fois que quelqu'un est capable de rassembler cela [perspective globale]. Ils ont fait un si beau travail », déclare Erle Ellis, scientifique de l'environnement et éthicienne de la conservation à l'Université du Maryland, comté de Baltimore, qui n'a pas participé à la recherche. «Voici un modèle dans le monde où vous pouvez avoir une pêche durable des huîtres, gérée pendant de longues périodes. Les temps récents sont ceux où les problèmes se manifestent.
Une source clé de preuves provenait des monticules de coquillages construits sur les côtes du monde entier. L'un, sur la côte du golfe de Floride, contenait environ 30 millions d'obus avant d'être partiellement détruit. Un autre, sur la rivière Damariscotta dans le Maine, est à peu près la superficie d'un terrain de football empilé de 20 pieds de haut avec des coquilles d'huîtres.
Les monticules sont plus qu'une simple preuve d'abondance. Les manuels les décrivent souvent comme des tertres ou des « tas d'ordures », mais il peut s'agir de structures complexes et d'ingénierie, avec des espaces religieux aplatis au sommet, un peu comme les monticules de terre et les pyramides du sud-est américain. Certains d'entre eux ont même été utilisés comme tombes. "Les gens n'enterrent pas les gens dans les ordures", dit Hunt. "Je ne pense pas que nos ancêtres l'auraient vu de cette manière."
Au lieu de cela, lorsque Hunt voit un monticule d'obus, il pense au travail communautaire qu'il aurait fallu pour empiler des paniers d'obus haut dans les airs. « Vous devez avoir des gens qui nourrissent ceux qui portent les paniers. Vous devez avoir des gens qui réparent les paniers. C'est une organisation complète du travail qui a fait de ces communautés des groupes distincts qui sont encore connus aujourd'hui », dit-il.
Le fait que les coquilles d'huîtres aient joué un rôle aussi central dans les communautés laisse entrevoir comment les gens auraient pu en récolter autant sans détruire les récifs. Pour de nombreux anciens pêcheurs d'huîtres, les bivalves étaient probablement intégrés dans un système culturel qui les considérait comme plus que de simples marchandises.
L'étude n'a pas abouti à une seule conclusion sur la façon dont les gens à travers le monde ont maintenu des récifs d'huîtres sains, mais les pratiques modernes et les traditions orales de certains groupes contenaient des indices. Le peuple Quandamooka de l'est de l'Australie, qui descend des pêcheurs d'huîtres précoloniaux, élève aujourd'hui de jeunes huîtres et les stocke sur des récifs artificiels faits de coquilles recyclées. Cette pratique pourrait être beaucoup plus répandue - une coalition de Premières nations canadiennes, par exemple, est en train de restaurer des "jardins de palourdes" précoloniaux autour de Vancouver - mais difficile à repérer dans les archives archéologiques.
Selon les auteurs, la leçon à tirer de l'enquête est de donner la priorité aux parties prenantes autochtones dans la conservation et la gestion des côtes.
« Il y a une véritable crise de la biodiversité », dit Ellis. Mais il ajoute que c'est une erreur de penser que les humains détruiront inévitablement les écosystèmes. « Les gens considèrent les humains comme des destructeurs. C'est incorrect. Il existe de nombreuses formes d'interaction, et celle qui n'est pas reconnue, mais qui doit être la solution pour l'avenir, est l'idée que les humains peuvent réellement nourrir la biodiversité."
Cette erreur a conduit les groupes de conservation à être hostiles aux propriétaires fonciers autochtones, voire à demander leur privation de droits, nominalement pour protéger la terre de ses habitants. Mais le navire tourne lentement, alors que les scientifiques et les aînés autochtones se battent pour la reconnaissance des pratiques écologiques traditionnelles qui soutiennent la plupart des points chauds de la biodiversité du monde.
Le retour des valeurs culturelles dans les pratiques de récolte modernes pourrait aider à restaurer la souveraineté autochtone et les populations d'huîtres. Mais qu'est-ce que cela signifie pour les personnes qui aiment leurs demi-coquilles à la douzaine ? Certaines idées incluent l'interdiction de l'utilisation de dragues à huîtres, qui ramassent au hasard des parties du fond marin, ou rapprochent à nouveau les gens des récifs. Peut-être « nous considérons les huîtres comme quelque chose qui [doit être] consommé dans l'état où elles sont récoltées », déclare Rick. « Vous voulez une huître de Chesapeake Bay ? Venez dans le Maryland, mangez dans l'une de nos maisons ostréicoles, rendez visite aux gens qui récoltent les huîtres aujourd'hui. »
