Pour les animaux vivant dans les bois de l'ouest de l'Oregon, une bûche traversant un ruisseau peut agir comme la rue principale. Vidéos capturées par deux écologistes de l'Oregon State University (OSU), publiées plus tôt ce mois-ci dans la revue Biodiversity and Conservation , montrent des dizaines d'espèces utilisant des rondins d'un projet de restauration de cours d'eau pour manger, se lisser et marcher.
"Nous pensons qu'il s'agit d'un rôle caché du grand bois", déclare Ivan Arismendi, écologiste des cours d'eau à l'OSU et co-auteur de l'étude. "Tous ceux qui auront besoin de traverser les utiliseront, ce qui crée une concentration d'animaux."
Les rivières d'Amérique du Nord étaient autrefois pleines d'arbres naturellement abattus. Un embouteillage à Bellingham, Washington , enlevé par les colons en 1877, mesurait trois quarts de mile de long et était si ancien que des arbres poussaient au-dessus du bois tombé. Pendant près d'un siècle, les entreprises forestières, les propriétaires terriens et même le Corps des ingénieurs de l'armée ont retiré des grumes des rivières pour accélérer les déplacements, ou simplement parce que cela avait l'air désordonné.
Mais ces rondins ont également fourni un habitat essentiel pour les poissons, en particulier les jeunes saumons, qui ont besoin d'eau froide et abritée pour survivre à leur jeunesse. Ainsi, à partir des années 1980, les gestionnaires des terres ont commencé à remettre du bois dans les rivières, dans l'espoir de restaurer une partie de cet habitat perdu.
Les écologistes de l'OSU ont utilisé des caméras activées par le mouvement pour observer le monde au-dessus de 11 embouteillages restaurés et ont découvert que le bois servait plus que la communauté aquatique d'une forêt. Les lynx roux, les couguars, les ours, les coyotes et bien d'autres ont tous traversé les bûches, et les loutres, les martins-pêcheurs et les aigles ont utilisé l'espace pour se reposer et chasser.
"En écologie, nous utilisons l'idée de couloirs", explique Arismendi. "Vous avez certaines structures qui permettent aux animaux d'être connectés." Les animaux de la forêt peuvent s'en tenir aux berges broussailleuses pour se déplacer dans les plaines, tandis que les zones naturelles peuvent servir de couloirs à travers les terres agricoles. Et comme l'habitat est devenu fragmenté par les routes, les banlieues et l'agriculture, les défenseurs de l'environnement ont de plus en plus cherché des moyens de relier les écosystèmes.
Les caméras ont été installées sur le site d'un projet de restauration à Rock Creek, à environ une heure et demie au sud de Portland. En 2008, la ville voisine de Corvallis, dans l'Oregon, a placé des poteaux en bois dans le ruisseau pour attraper le bois flotté, créant de nouveaux embouteillages. Dans les années qui ont suivi, ces confitures se sont recouvertes d'une épaisse couche de mousse et ont commencé à piéger la saleté et le gravier.
Entre juin 2020 et juin 2021, les écologistes, dirigés par Ezmie Trevarrow, un étudiant de premier cycle de l'OSU qui est maintenant à l'Université de Géorgie, ont capturé une vidéo de plus de 2 000 animaux. Sur les quelque 40 espèces que les chercheurs ont documentées, la plupart étaient relativement communes, sinon toujours faciles à repérer. La liste comprenait des ratons laveurs, des cerfs mulets, des martins-pêcheurs et des opossums.
Mais les grumes ont également attiré des espèces plus rares, dont un aigle royal, un oiseau de proie géant qui vit normalement dans l'est sec de l'Oregon. "C'est très inhabituel", déclare Arismendi. "Nous avons consulté des experts en aigles de l'US Geological Survey, et ils étaient vraiment excités. Ils m'ont dit "qu'est-ce qu'ils font là ?"
Pendant ce temps, des animaux plus petits, dont une seule souris, utilisaient les rondins même lorsque le ruisseau coulait assez haut pour couvrir complètement le rondin, ce qui suggère qu'il servait de traversée de dernier recours.
«Ce sont des rondins flottants dans une rivière à fort débit, et ils avancent simplement et traversent là», explique Arismendi. «Donc, une option est la suivante:ils pourraient échapper aux prédateurs. L'autre option est la suivante :ils peuvent avoir un habitat d'alimentation d'un côté et un nid de l'autre côté. » Les chercheurs savent que quelque chose d'intéressant se passe avec les passages à niveau risqués, mais ils ne savent pas quoi.
"[Les grumes] peuvent relier un habitat qui était auparavant largement déconnecté pour bon nombre de ces espèces", explique Arismendi. "Nous parlons de très petits rongeurs et de petits mammifères qui peuvent désormais traverser en toute sécurité."
Cinq décennies de recherche sur les forêts anciennes ont démontré que c'est la complexité des paysages qui en fait des habitats si riches. Et parfois, cette complexité se résume à quelque chose d'aussi simple que d'avoir un endroit pour traverser une rivière.
