Un nouveau modèle informatique prédit la météo sur Titan, la grande lune de Saturne
Des chercheurs du California Institute of Technology ont développé un nouveau modèle informatique pour l'atmosphère de Titan, la grande lune de Saturne (Nature, 5 janvier). Un cycle du méthane se déroule dans cette atmosphère, qui est similaire au cycle de l'eau sur Terre - avec des nuages, du brouillard, des averses de pluie et des lacs. La grande différence avec la Terre est la température à laquelle tout cela se produit :près de 200 degrés sous zéro.
Le nouveau modèle fournit une explication pour un certain nombre de caractéristiques frappantes de Titan. La première est que la plupart des lacs se trouvent autour des pôles, en particulier le pôle Nord. La zone autour de l'équateur est généralement très sèche, mais des images prises en 2005 avec la sonde Huygens qui s'est posée sur Titan ont montré que de grandes quantités de liquide s'écoulent régulièrement à la surface. Quatre ans plus tard, on a découvert que des averses « tropicales » pouvaient effectivement s'y produire.
Diverses explications ont été imaginées pour ces propriétés, mais les modèles précédents ne pouvaient pas tout expliquer. Le nouveau modèle, qui imite le comportement de l'atmosphère de Titan sur une période de 3 000 années terrestres, le fait. Par exemple, il peut bien reproduire les averses autour de l'équateur, qui se produisent principalement au printemps et en automne.
Selon le modèle, le méthane liquide s'accumule principalement dans les lacs autour des pôles, car la lumière du soleil y est la plus faible. en moyenne, pour que le méthane s'évapore moins vite. En raison de l'orbite quelque peu allongée de Saturne autour du soleil, Titan est plus éloigné du soleil pendant l'été dans son hémisphère nord que pendant l'été sud. En conséquence, la saison des pluies du nord dure plus longtemps que celle du sud et les lacs se forment plus facilement autour du pôle Nord.
Les années à venir montreront la qualité du nouveau modèle. Il prédit que le niveau de méthane des lacs de l'hémisphère nord augmentera. De plus, la quantité de nuages autour du pôle nord de Titan devrait augmenter. (ee)
