Aujourd'hui, environ un millier de grosses comètes et astéroïdes orbitent près de la Terre. Quel est le risque que nous ayons une telle chose sur la tête ?
Les Gaulois avaient peur que le ciel leur tombe sur la tête. Aujourd'hui, un millier de grosses comètes et astéroïdes orbitent près de la Terre. Quel est le risque que nous ayons une telle chose sur la tête ?
Les dinosaures ont péri et partout dans le monde il y a d'énormes cratères d'impact, les restes de lourds impacts de météorites. Le cratère de Vredefort en Afrique du Sud, par exemple, mesure 300 kilomètres de diamètre et est le résultat d'un impact il y a deux milliards d'années d'un objet de dix kilomètres de long. Le cratère Barringer en Arizona est à peu près le cratère le plus connu. Il s'est formé il y a 50 000 ans lorsqu'un corps céleste pesant 300 000 tonnes s'est écrasé sur Terre à une vitesse de 18 km/s. Cela a libéré 20 millions de tonnes de TNT en énergie (à titre de comparaison :la bombe atomique sur Hiroshima avait une force de 20 000 tonnes). Un cratère d'un diamètre de 1 300 mètres et d'une profondeur de 170 mètres subsistait. L'impact a provoqué un séisme de magnitude 5,5 sur l'échelle de Richter. Cela arrive donc, mais cela se reproduira-t-il bientôt ?
Le dieu du mal
Le 19 avril 2004, des observateurs américains ont découvert l'astéroïde Apophis, du nom de l'ancien dieu égyptien du mal. Il s'est avéré en décembre de cette année-là qu'Apophis n'avait pas volé son nom. Ensuite, les systèmes américains et italiens de contrôle de proximité proche de la Terre ont indiqué que l'astéroïde s'approcherait très près de la Terre le 13 avril 2029. Si près qu'il pourrait entrer dans le champ gravitationnel de la Terre et s'écraser sur notre planète. La probabilité d'un crash a été estimée à 1 sur 37, faisant d'Apophis le corps céleste connu le plus dangereux. L'astéroïde a immédiatement été classé 4 sur "l'échelle de Turin", qui va de 0 à 10, 10 indiquant un impact inévitable. Entre-temps, de nouvelles observations et de nouveaux calculs ont complètement ajusté ce risque. Alors qu'Apophis s'approcherait de nous à moins de 35 000 kilomètres - ce qui n'arrive qu'une fois tous les 800 ans - le risque de collision de l'astéroïde avec la Terre est devenu quasi inexistant. Le risque sur l'échelle de Turin a donc été ramené à 0.
Le cratère Barringer en Arizona a un diamètre de 1 300 mètres et mesure 170 mètres profond.
Apophis est une quasi-Terre, un petit corps céleste dont l'orbite se rapproche de la Terre à un instant donné. Tous les plus proches dans leurs orbites elliptiques s'approchent du soleil à moins de 1,3 UA ou Unité Astronomique, la distance moyenne entre la Terre et le soleil (près de 150 millions de kilomètres). Les objets géocroiseurs comprennent plusieurs milliers d'astéroïdes et de comètes, une poignée de vaisseaux spatiaux en orbite autour du soleil et un groupe de météoroïdes. Plus d'un millier de ces objets sont répertoriés par l'agence spatiale américaine NASA comme "à surveiller".
Giggle factor
Jusqu'aux années 1990, les appels à cartographier et à surveiller les objets géocroiseurs étaient accueillis avec incrédulité et moqueries. Alarmisme paranoïaque et irresponsable, ça sonnait. Mais en juillet 1944, la comète Shoemaker-Levy 9 heurte la planète Jupiter. La comète avait déjà été déchiquetée par le champ de marée de la planète lors d'un précédent passage rapproché. Et ces fragments se sont écrasés sur la grande planète. Les impacts étaient encore visibles des mois plus tard sur une zone d'un diamètre de 12 000 kilomètres. 6 millions de tonnes d'énergie TNT ont été libérées. "Après l'impact, le facteur de rire de notre quête d'objets géocroiseurs a disparu", a déclaré plus tard David Levy, l'un des découvreurs de la comète.
Le plus grand danger émane désormais de 2007 VK184 , qui menace de s'écraser sur Terre en juin 2048
Depuis lors, de nombreux gouvernements ont été prêts à mettre de l'argent sur la table pour lutter contre la menace des objets géocroiseurs. Des organisations de gardes de l'espace ont été mises en place dans plusieurs pays pour surveiller la proximité de la Terre. La NASA, par exemple, a reçu un financement gouvernemental pour cartographier tous les objets géocroiseurs d'un diamètre de plus de 140 mètres.
Cette recherche de comètes et d'astéroïdes se déroule dans et autour de la torride Tucson en Arizona. Le Catalina Sky Survey recherche des objets géocroiseurs 24 heures sur 24. C'est actuellement l'observatoire le plus performant dans la recherche de corps célestes dangereux. En 2005, il a découvert 310 objets géocroiseurs, en 2008 il y en avait déjà 564.
Chasseurs de comètes
Découvrir des objets géocroiseurs sur le point de s'abattre sur notre planète n'est pas toujours facile. Par exemple, le 6 juin 2002, une explosion a eu lieu au-dessus de la mer Méditerranée avec la puissance d'une petite bombe atomique. C'était probablement l'œuvre d'un astéroïde, mais ils n'avaient rien remarqué auparavant. L'objet s'est complètement désintégré et finalement rien n'a été récupéré.
Photo de gauche :En 1994, la comète Shoemaker-Levy a frappé la planète Jupiter. Les impacts étaient encore visibles des mois plus tard sur une zone d'un diamètre de 12 000 kilomètres.
Rien n'était établi à l'avance dans l'incident dit de Vitim, également en 2002. On pense qu'une comète a explosé au-dessus du bassin de la rivière Vitim près de la ville de Bodaibo dans l'est de la Sibérie. Une expédition russe qui a visité la région en mai de l'année suivante a constaté, lors de l'analyse de l'eau, une présence accrue de tritium, un isotope radioactif de l'hydrogène, et des isotopes radioactifs du cobalt et du césium. La situation dans la zone d'impact, selon les membres de l'expédition, était comparable à celle autour de la rivière sibérienne Tunguska, après une explosion en 1908. L'explosion au-dessus du Vitim a été estimée à une force de 0,2 à 5 kilotonnes et pourrait avoir impliqué un astéroïde rocheux de 50 à 100 mètres de diamètre. De plus, l'explosion au-dessus de l'Indonésie en octobre 2009 n'était pas prévue.
Mais le Catalina Sky Survey est arrivé à temps avec le NEO 2008TC3, qui est entré dans l'atmosphère terrestre le 7 octobre 2008 et à 37 kilomètres d'altitude. a explosé au-dessus du désert de Nubie au Soudan. C'était la première fois qu'un astéroïde était découvert et suivi avant de toucher la Terre. 2008TC3 avait un diamètre de 2 à 5 mètres et pesait quatre vingt tonnes. Après l'explosion, dix kilogrammes de matériaux résiduels de cette pantoufle proche de la Terre ont été récupérés sous la forme de six cents fragments de météorite.
Rencontre rapprochée
De nombreux objets spatiaux volent près de la Terre. En août 1972, un météore a été nommé The Great Daylight 1972 Fireball. C'était un vrai ciseau qui est venu à moins de 567 kilomètres de la surface de la terre. Il était clairement visible depuis l'Amérique du Nord.
En mars 1989, l'astéroïde 4581 Asclepius s'est approché de la Terre à 700 000 kilomètres. Si cet astéroïde avait frappé la Terre, il aurait provoqué la plus grande explosion des annales, douze fois plus puissante que la Tsar Bomba, la bombe nucléaire la plus lourde jamais déclenchée par l'Union soviétique en 1961.
En mars En 2004, des observateurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont signalé qu'un astéroïde de 30 mètres passerait à 4 200 kilomètres de la Terre. Un peu plus tard ce mois-là, un petit astéroïde s'est même approché à moins de 6 500 kilomètres de la Terre. Et en juin 2011, 2011 MD est passé au-dessus de la Terre à une altitude de 20 000 kilomètres.
La probabilité que l'astéroïde Apophis entre en collision avec la Terre en 1929 est quasi inexistant.
Les objets célestes vraiment dangereux sont plus rares. C'est en fait assez lâche avec ces tireurs d'élite de la Terre. Les astéroïdes se retrouvent régulièrement sur les listes de l'échelle de Turin. Ils reçoivent généralement un 1, parfois un 2 et très exceptionnellement – comme dans le cas d'Apophis – un 4 après leur nom. 1 sur l'échelle de Turin signifie que l'objet passera par la Terre sans présenter de danger réel car les calculs existants montrent suffisamment qu'une collision est très improbable. 2 sur l'échelle de Turin signifie que l'objet s'approchera assez près de la Terre, mais aucun développement inhabituel ou dangereux n'est attendu. Un objet 2 mérite une attention particulière de la part des astronomes, mais ne doit pas être une raison de troubles parmi la population. 4, en revanche, est un peu plus sérieux. C'est alors une 'colse rencontre' qui requiert l'attention du monde astronomique. Selon les calculs, le risque est supérieur à 1% d'une collision pouvant entraîner des dommages. Avec 4 objets, il est recommandé au public et aux autorités de prêter une attention sérieuse au phénomène.
Les comètes et les astéroïdes peuvent devenir des stations-service et des ravitaillements pour les astronautes
Il n'y a actuellement que deux proches non nuls sur l'échelle de Turin qui pourraient avoir un impact potentiel au cours des 100 prochaines années. Il y a 2007 VK184. Le Catalina Sky Survey a découvert cet objet en novembre 2007. Cet astéroïde de 130 mètres de diamètre a un risque de 1 sur 1 820 d'entrer en collision avec la Terre en juin 2048. Et il y a 2011 AG5, qui est sur l'échelle de Turin depuis février 2011 avec un « 1 » après son nom. L'astéroïde de 140 mètres de diamètre a 1 risque sur 500 de s'écraser sur Terre le 5 février 2040.
Mais l'archipel connu le plus dangereux est (29075) 1950. Le diamètre de cet astéroïde est estimé à 1,1 à 1,4 kilomètres, et le risque qu'il s'écrase sur Terre est de 1 sur 300. Un impact peut causer de graves dommages. Mais heureusement, ce ne sera pas avant le 16 mars 2880.
Pompe à essence du futur
Pendant ce temps, la NASA étudie non seulement les dangers que peuvent représenter les astéroïdes et les comètes, mais également les avantages économiques que ces corps célestes peuvent nous apporter. Selon l'agence spatiale, les astéroïdes et les comètes les plus dangereux qui se rapprochent le plus de la Terre sont aussi les objets dont il est le plus facile de se débarrasser de leurs ressources naturelles. À l'heure actuelle, il n'est toujours pas rentable d'extraire les minerais de ces mines flottantes et de les amener sur Terre.
Mais à l'avenir, ces matières premières pourraient être utilisées pour construire des structures spatiales et fournir du carburant pour les fusées. nécessaires pour explorer et coloniser le système solaire. On a déjà calculé que l'exploitation de la richesse minérale des astéroïdes et comètes accessibles dans la ceinture entre Mars et Jupiter rapporterait une valeur de 70 à 80 milliards d'euros par personne sur Terre. Les astéroïdes fourniraient les matières premières pour construire des structures spatiales, les comètes seraient les sources d'eau et de molécules de carbone nécessaires à la vie. De plus, l'approvisionnement en glace d'eau des comètes peut fournir de grandes quantités d'hydrogène et d'oxygène liquides, les deux composants importants du carburant des fusées. Pour la NASA, les comètes et les astéroïdes seront les stations-service et les arrêts alimentaires du futur dans l'exploration spatiale.
Qu'est-ce qui flotte au-dessus de nos têtes ?
Comète :Petit corps céleste de gaz, de glace et de carbone qui orbite autour des étoiles sur des orbites elliptiques, parfois avec des orbites de plusieurs milliers d'années. Les comètes sont souvent comparées à des boules de neige sales. Lorsqu'elles s'approchent d'étoiles ou de systèmes solaires, elles s'échauffent et une partie de leur matière commence à se sublimer :la matière qui les compose passe de la phase solide à la phase gazeuse. Cette partie gazeuse forme un coma - une sorte d'atmosphère autour du noyau de la comète - et une queue de comète, une queue droite de plasma ou d'ions qui pointe toujours à l'opposé du soleil, et parfois une queue de poussière incurvée. Selon la taille de la comète, qui peut parfois atteindre 50 kilomètres de diamètre, la virgule peut mesurer jusqu'à un million de kilomètres de long et la queue même 150 millions de kilomètres. Les comètes bien connues incluent Halley et Hale-Bopp.
Planétoïde :Une petite planète, composée de matière solide, en orbite autour du soleil. Dans le passé, les astéroïdes étaient également appelés astéroïdes et c'est toujours le cas en anglais. Environ 300 000 ont déjà été détectés. Certains ont jusqu'à mille kilomètres de diamètre. Cependant, la plupart sont de petite taille. Depuis 2006, le terme "petit corps du système solaire" est en vogue pour ces objets car la distinction entre astéroïde et comète n'est pas toujours claire.
Météoroïde :Un petit corps céleste. Les météoroïdes sont beaucoup plus petits que les astéroïdes, mais plus gros que la poussière interplanétaire. Depuis 2011, l'Union astronomique internationale a défini un météoroïde comme "un objet solide se déplaçant dans l'espace interplanétaire qui est nettement plus petit qu'un astéroïde et nettement plus gros qu'un atome". Les météoroïdes varient en taille d'un grain de sable à un rocher. Un météoroïde devient visible lorsqu'il entre dans l'atmosphère terrestre. Il devient alors un météore ou une « étoile filante ». La lumière visible est causée par la chaleur de la pression d'impact, la pression exercée sur un objet se déplaçant à travers un milieu liquide, et non par la friction, comme on le croit généralement. Les forces de frottement provoquent l'éclairage de l'air ambiant en raison de l'ionisation de la colonne d'air environnante. La traînée de lumière qui en résulte crée l'illusion d'une étoile tombant. Une particule de la taille d'un pois produit déjà une bande de lumière brillante. Une traînée de lumière vraiment brillante s'appelle une boule de feu. Chaque année, il a été calculé, environ 15 000 tonnes de poussière d'étoiles et de débris spatiaux pénètrent dans l'atmosphère terrestre. Les météores tombent isolément, mais se produisent aussi en essaims ou en pluies stellaires, par exemple lorsque la Terre traverse la chevelure d'une comète comme les Léonides ou les Perséides. Chaque été, la Terre traverse la pluie de météores des Perséides. C'est un nuage de particules de poussière de la comète Swift-Tuttle. Cette pluie de météorites aurait pris naissance dans la constellation de Persée, d'où son nom. Le passage par les Perséides commence par quelques étoiles filantes par nuit fin juillet à des dizaines d'étoiles filantes par heure au pic le matin du 13 août.
Météorite :Parfois, un météoroïde est si gros qu'il ne s'évapore pas complètement dans l'atmosphère. Puis des morceaux tombent à la surface de la terre. Ce sont des météorites, mais elles sont très rares. Souvent confondue avec les météorites, la tectonique est un verre d'origine terrestre formé par la fonte des roches terrestres par l'impact de la météorite puis étant éjecté.
Vendredi soir (15 février), l'astéroïde 2012 DA14 rasera la surface de la Terre à une distance de moins de 28 000 kilomètres. Les personnes intéressées peuvent suivre le passage de l'astéroïde en direct. Cet article a déjà été publié dans le numéro de février d'Eos (2013).
