L'oxygène n'est pas un bon indicateur de la vie sur une exoplanète. Selon des chercheurs américains, la présence d'eau est déjà suffisante pour donner à un tel monde une atmosphère riche en oxygène.
L'oxygène n'est pas un bon indicateur de la vie sur une exoplanète. Selon Robin Wordsworth et Raymond Pierrehumbert de l'Université de Chicago, la présence d'eau est déjà suffisante pour donner à un tel monde une atmosphère riche en oxygène.
Plus de 1750 exoplanètes (planètes extérieures à notre système solaire) ont été découvertes à ce jour. Certains d'entre eux se trouvent dans la "zone habitable" de leur étoile mère - la région autour de l'étoile où l'eau liquide peut exister. La prochaine génération de télescopes tentera d'analyser les atmosphères de ces planètes.
Des recherches antérieures ont suggéré que dans les atmosphères des planètes situées dans la zone habitable, l'oxygène ne peut s'accumuler que si la vie est présente. Les modèles chimiques indiquent que les molécules d'oxygène se lient facilement à d'autres éléments dans des conditions chaudes.
La nouvelle analyse de Wordsworth et Pierrehumbert montre cependant que les planètes mortes dans la zone habitable peuvent encore avoir beaucoup d'oxygène dans leur atmosphère. La condition est qu'il y ait beaucoup d'eau sur la planète et que son atmosphère contienne peu d'azote et d'argon. Un manque d'azote et d'argon permet à une grande quantité de vapeur d'eau de s'accumuler dans l'air. La lumière ultraviolette de l'étoile mère fait le reste :les molécules d'eau sont divisées en oxygène et en hydrogène, après quoi les atomes d'hydrogène léger disparaissent dans l'espace.
Dans la recherche de planètes où la vie semble exister, il ne faut donc pas seulement considérer la présence d'oxygène atmosphérique. La présence d'autres gaz est également importante.
