Les astronomes ont découvert huit nouvelles planètes suffisamment éloignées de leurs étoiles mères pour permettre à l'eau liquide d'exister à leur surface.
Les astronomes ont découvert huit nouvelles planètes suffisamment éloignées de leurs étoiles mères pour permettre à l'eau liquide d'exister à leur surface. Deux des huit sont les exoplanètes les plus "ressemblant à la Terre" jamais découvertes. Les découvertes ont été annoncées lors de la 225e réunion de l'American Astronomical Society .
Les nouvelles exoplanètes ont été découvertes avec le satellite américain Kepler. Il détecte les exoplanètes en détectant de petites baisses régulières de la luminosité des étoiles. De tels creux se produisent lorsqu'une planète orbite autour de l'étoile qui, vue de la Terre, continue de glisser devant cette étoile pendant un certain temps. Kepler a déjà découvert un millier d'exoplanètes de cette manière.
Les deux plus semblables à la Terre du groupe sont Kepler-438b et Kepler-442b. Ils tournent autour d'étoiles naines rouges - des étoiles plus petites et plus froides que notre soleil. Leurs temps orbitaux sont respectivement de 35 jours et 112 jours. Kepler-438b est à 470 années-lumière de la Terre, Kepler-442b est à 1100 années-lumière. Kepler-438b n'est que douze pour cent et Kepler-442b environ trente pour cent plus grand que la Terre. Cela signifie qu'il s'agit presque certainement de planètes rocheuses.
Il est très incertain à quel point les conditions habitables sur les différentes exoplanètes sont habitables. Cela dépend de bien d'autres facteurs que la simple distance de l'étoile mère. Les étoiles naines rouges, par exemple, sont connues pour leur comportement inconstant :elles produisent souvent des explosions violentes qui bombardent leur environnement immédiat d'un rayonnement intense.
L'une de nos questions scientifiques pour 2015 est :Les astronomes découvrent-ils la vie extraterrestre cette année ? Kepler a déjà commencé l'année avec ambition.
