Les cartes d'élévation ont été compilées sur la base d'images stéréo de la surface de Pluton, prises lors du survol de New Horizons l'été dernier.
La lointaine planète naine Pluton pourrait avoir un volcanisme de glace actif. C'est l'un des résultats spectaculaires de la mission spatiale New Horizons présentés aujourd'hui lors de la 47e réunion de la Division des sciences planétaires (DPS) de l'American Astronomical Society à National Harbor, Maryland.
Des cartes topographiques ("cartes d'élévation") ont été compilées sur la base d'images stéréo de la surface de Pluton, prises lors du survol de New Horizons l'été dernier. Au moins deux kilomètres de haut (provisoirement nommés Piccard Mons et Wright Mons) ont été découverts avec un « cratère » semblable à une caldeira au sommet. Les chercheurs planétaires supposent que ces "volcans" déversent occasionnellement une bouillie d'eau gelée, d'azote, d'ammoniac et de méthane.
Au total, plus de cinquante résultats de recherche sur Pluton seront présentés cette semaine lors de la réunion DPS. Par exemple, la répartition de plus de 1 000 cratères d'impact sur Pluton montre que certaines parties de sa surface ont plusieurs millions d'années, tandis que d'autres (en particulier la région de couleur claire de Spoutnik Planum) peuvent ne pas avoir plus de dix millions d'années. Il y a aussi des zones avec un âge « moyen ». Il semble donc que Pluton ait eu une certaine forme d'activité tectonique tout au long de la majeure partie de son histoire.
L'absence de cratères d'impact relativement petits suggère que la ceinture de Kuiper - la ceinture des naines de glace qui comprend Pluton - contient elle-même peu de petits corps célestes. Ainsi, les plus petits objets de la ceinture de Kuiper, mesurant plusieurs dizaines de kilomètres, ne se sont peut-être pas agglomérés à partir de fragments plus petits, mais sont issus directement, à leur taille actuelle, du disque de gaz et de poussière à partir duquel le système solaire est né.
Les recherches sur les quatre petites lunes de Pluton suggèrent qu'au moins deux (Kerberos et Hydra) se sont probablement formées à partir de collisions de corps célestes plus petits; il pourrait en être de même pour les deux autres (Styx et Nix). Les lunes montrent également une rotation rapide, vraisemblablement chaotique.
