Pendant le passage, la planète a été bombardée de particules chargées.
Lorsque la comète C/2013 A1 (Siding Spring) est passée près de Mars en octobre 2014, la planète a été bombardée par une avalanche de particules chargées provenant du coma - le vaste nuage de gaz et de poussière qui entoure le noyau de la comète. Cela ressort des mesures de la sonde spatiale américaine MAVEN, arrivée sur Mars quelques semaines avant le passage de la comète.
Pour protéger l'équipement sensible de MAVEN des dommages causés par les comètes, la NASA a décidé d'arrêter certains de ses instruments, ce qui est également arrivé à d'autres sondes martiennes. Mais quelques-uns des instruments de mesure de MAVEN, dont son magnétomètre, sont restés allumés. Cela a permis une bonne image des ravages causés par la comète pendant une courte période dans la magnétosphère de Mars.
Contrairement à la Terre, Mars n'est pas protégée par un champ magnétique puissant. Sa seule défense consiste en une atmosphère ténue dont la partie supérieure - l'ionosphère - est constituée de particules chargées. Les mouvements de ces particules génèrent un champ magnétique faible mais suffisamment puissant pour détourner les particules chargées du vent solaire autour de la planète.
Cependant, Mars n'avait aucune défense contre le champ magnétique de la comète Siding Spring. Les mesures de MAVEN montrent que le puissant champ magnétique de la comète a temporairement fusionné et même débordé la magnétosphère de la planète. En conséquence, la partie dense et centrale du coma de la comète a pu atteindre presque ou complètement la surface de la planète.
L'invasion des particules cométaires n'a pas duré très longtemps :quelques heures seulement. Mais il est probable qu'une partie de la haute atmosphère de Mars ait été soufflée - tout comme cela se produit après une forte éruption solaire.
