La Chine est à la recherche d'une vie extraterrestre. Dans quelle mesure est-il réaliste qu'ils le pensent réellement ?
Au début de ce mois, la Chine a mis la touche finale au plus grand radiotélescope du monde, le télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST). Avec une superficie de trente terrains de football, le colosse peut recevoir les ondes radio de l'espace mieux que n'importe quel autre télescope. Le télescope a un autre côté qui fait appel à l'imagination :il peut capter des signaux de la vie extraterrestre.
La première proposition de recherche de vie extraterrestre via des signaux radio est venue du radioastronome Francis Drake. C'était en 1961, lorsque la recherche de la vie dans le cosmos était taboue en astronomie. Cette année, l'astrobiologie fête ses 55 ans et le premier contact extraterrestre se rapproche.
Les radiotélescopes géants comme FAST ne sont qu'une des options pour les chasseurs extraterrestres. Kepler de la NASA, un télescope dans l'espace, recherche dans notre partie de la Voie lactée des planètes "ressemblant à la Terre". Ce sont des planètes constituées principalement de matière solide, par opposition aux planètes liquides ou gazeuses. Kepler recherche ces planètes en mesurant la luminosité des étoiles. Lorsqu'une planète orbite autour de son étoile mère, elle est visible sous la forme d'une petite silhouette noire sur un fond lumineux.
Sur Terre, nous le voyons également lorsque Vénus ou Mercure se trouve entre la Terre et le Soleil. Dans le langage de Kepler, une telle silhouette noire est une diminution de la luminosité. Kepler n'a pas besoin de plus qu'un si petit point noir pour calculer la vitesse de rotation de la planète autour de son soleil, sa taille et sa chaleur. Avec ces informations, les astronomes peuvent estimer si la planète est habitable ou non.
«Nous devons traquer indirectement la vie dans d'autres galaxies, car nous ne pouvons pas y aller», explique Leen Decin, astronome à la KU Leuven. "Un voyage vers l'étoile la plus proche prend 100 000 ans !"
La même méthode permet aux scientifiques d'observer la composition d'une planète. Lorsqu'une planète passe près de son soleil, la lumière est filtrée par l'atmosphère de cette planète. La lumière qui est bloquée nous indique quelles substances se trouvent dans l'atmosphère. L'astronome Christoffel Waelkens (KU Leuven) explique:«S'il y a de la vie sur une planète, cela modifie la composition de l'atmosphère. On le voit aussi sur Terre. Sans vie, l'oxygène ici disparaîtrait rapidement."
Une autre tactique est la recherche de mégastructures extraterrestres construites par la vie intelligente. La sphère de Dyson, inventée par le physicien Freeman Dyson, est un exemple hypothétique bien connu. "C'est un cocon qui se construit autour d'une étoile et qui en extrait de l'énergie", explique Christoffel Waelkens. Si quelqu'un construit ça ailleurs dans l'univers, on le voit bien de très loin. Vous ne voyez pas très bien les planètes lointaines, mais bien sûr vous pouvez voir une structure autour d'une étoile. C'est à la limite de la science-fiction, mais la science-fiction d'hier est parfois la science de demain."
Il est peu probable que nous rencontrions immédiatement des mégastructures de vie intelligente d'une autre galaxie. Il est plus probable que les extraterrestres soient des microbes. Cela pourrait même être sur des planètes ou des lunes en orbite autour de notre soleil. Étant donné que les microbes sont plus difficiles à détecter avec des télescopes, ils nécessitent un robot pour parcourir la poussière extraterrestre sur ses mains et ses genoux. C'est ainsi que nous pourrions découvrir des microbes sur Mars ou sur Encelade, la lune glacée de Saturne.
"Pour pouvoir abriter la vie, il est crucial qu'une planète soit située dans la zone habitable autour de son étoile mère", explique Leen Decin. C'est-à-dire qu'il doit être à la bonne distance de l'étoile, de sorte qu'il ne soit ni trop chaud ni trop froid. Nous avons déjà trouvé un certain nombre de planètes en dehors de notre galaxie qui remplissent cette condition. Les bons ingrédients doivent également être présents :eau, carbone et azote.'
La vie n'a pas à se développer sur une planète, elle peut aussi se développer sur une lune. Dans notre système solaire, il y a quelques bons prétendants. Les scientifiques savent qu'il y a de l'eau sur les lunes de Jupiter Europe et Ganymède, ainsi que sur la lune de Saturne Encelade. "Nous ne nous attendons pas à des formes de vie complexes là-bas", déclare Christoffel Waelkens. «Les microbes ont de très bonnes chances.» Ils peuvent également vivre sur Terre dans des conditions très extrêmes, par exemple dans des geysers chauds au fond de l'océan. Les premières formes de vie y sont peut-être même nées. Les astronomes soupçonnent que les lunes Encelade et Europe ont de tels geysers, et Mars en avait autrefois. Cela augmente les chances qu'il y ait ou qu'il y ait eu à nouveau de la vie.
« Par « vie intelligente », nous entendons souvent :une vie qui ressemble aux humains. Cela ne doit pas nécessairement être le cas », déclare Leen Decin. "Je pense qu'il y a de très bonnes chances qu'il y ait une planète quelque part avec une vie plus complexe que les microbes. Que cette vie soit intelligente telle que nous la comprenons est une autre affaire.'
Christoffel Waelkens partage ce point de vue. "Certains pensent qu'il y a de fortes chances qu'il y ait encore une vie intelligente en dehors de nous, d'autres pensent que nous sommes seuls ici. Je suis plutôt prudent moi-même. Il existe sans aucun doute un certain nombre de planètes propices à la vie, mais le pas entre les formes de vie élémentaires et ce que nous appelons la vie intelligente est énorme. Il n'est pas évident que tout se passe comme chez nous.'
La vie sur Terre telle que nous la connaissons aujourd'hui a surmonté un certain nombre d'obstacles. Sans l'extinction massive des dinosaures, les mammifères – et donc nous – ne serions jamais devenus aussi nombreux. La vie intelligente est un mélange de bonnes coïncidences.
Au cas où la vie intelligente nous chercherait, l'humanité a pris ses précautions. Quatre vaisseaux spatiaux flottent dans l'espace au-delà de notre système solaire, transportant un disque gramophone. Il contient de la musique et d'autres sons de tous les coins du monde. Par exemple, nos voisins extraterrestres peuvent être initiés à la diversité de la vie et de la culture sur Terre.
