Dans leur recherche d'une éventuelle "Planète Neuf", dans les confins du système solaire, les astronomes américains ont découvert sept nouvelles naines de glace intéressantes sur des orbites "extrêmes".
Dans leur recherche d'une possible "Planète Neuf", dans les confins du système solaire, les astronomes américains ont découvert sept nouvelles naines de glace intéressantes sur des orbites "extrêmes".
La plupart des naines de glace de la ceinture de Kuiper (y compris la planète naine Pluton) orbitent en dehors de l'orbite de Neptune pendant la majeure partie de leur orbite, le point le plus éloigné de leur orbite n'étant généralement pas beaucoup plus loin qu'environ 7,5 milliards de kilomètres - 50 fois la distance Terre-Soleil. Cependant, les naines de glace "extrêmes" décrivent des orbites très allongées, dans lesquelles elles peuvent atterrir à des distances beaucoup plus grandes.
Les nouvelles naines de glace extrêmes ont été trouvées lors d'une recherche ciblée à l'aide des plus grandes caméras astronomiques numériques au monde. Jusqu'à présent, environ dix pour cent du ciel étoilé a été cartographié. Le nombre total d'objets extrêmes doit être beaucoup plus important :ils ne sont visibles que lorsqu'ils ne sont pas trop éloignés de l'orbite de Neptune, mais les objets en orbite allongée passent le plus de temps à une grande distance du soleil.
L'une des naines de glace nouvellement découvertes, nommée 2014 FE72, orbite complètement à l'extérieur de Neptune, se déplaçant sur une orbite si allongée qu'elle pourrait être jusqu'à 3 000 fois plus éloignée du soleil que la Terre. À cette distance colossale, son mouvement sera régulièrement affecté par l'attraction gravitationnelle des étoiles voisines.
Les nouvelles découvertes ont été publiées dans The Astronomical Journal. L'espoir est que la recherche sur les propriétés orbitales des naines de glace extrêmes fournira éventuellement plus d'informations sur les processus au cours de la période de formation du système solaire. Et avec un peu de chance, ils mènent également à la découverte de Planet Nine. L'existence de cette planète massive et lointaine est déduite des propriétés orbitales de naines de glace déjà connues, mais jusqu'à présent, elle n'a pas été découverte.
