Le monde tant recherché tourne autour de son étoile mère rouge froide en 11 jours et a une température qui permet à l'eau liquide de se déposer à sa surface.
Les astronomes utilisant les télescopes de l'ESO ont trouvé des preuves claires d'une planète en orbite autour de Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de la Terre. Nommé Proxima b, ce monde longtemps recherché tourne autour de son étoile mère rouge froide en 11 jours et a une température qui permet à l'eau liquide de se déposer à sa surface.
Le monde rocheux est légèrement plus lourd que la terre. C'est l'exoplanète la plus proche et c'est peut-être aussi la maison la plus proche de la vie en dehors de notre système solaire. L'article décrivant cette trouvaille parait dans la revue Nature du 25 août 2016.
À un peu plus de quatre années-lumière de notre système solaire se trouve une naine rouge nommée Proxima Centauri. C'est - le nom Proxima (proche) l'indique - l'étoile la plus proche vue de la Terre si l'on n'inclut pas le soleil. Trop sombre pour être vue à l'œil nu, cette étoile froide de la constellation méridionale du Centaure est éclipsée par l'étoile binaire brillante Alpha Centauri AB.
Au premier semestre 2016, Proxima Centauri a été régulièrement étudiée avec le spectrographe HARPS du télescope de 3,6 mètres de l'ESO à La Silla au Chili. Au même moment, l'étoile était surveillée par d'autres télescopes à travers le monde. Cela s'est produit lors de la soi-disant campagne Pale Red Dot. Une équipe dirigée par Guillem Anglada-Escudé de l'Université Queen Mary de Londres a cherché à voir si l'étoile présentait de minuscules oscillations. Ces fluctuations peuvent être causées par la gravité d'une éventuelle planète en orbite autour de l'étoile.
Les données Pale Red Dot, combinées aux observations précédentes de l'ESO et d'autres observatoires, ont révélé un signal lumineux :parfois Proxima Centauri s'approche de la Terre à environ 5 kilomètres par heure (vitesse de marche humaine) et parfois elle s'éloigne à la même vitesse. Ce schéma régulier de changement de vitesse radiale se répète tous les 11,2 jours. Une analyse précise des petits décalages Doppler résultants indique la présence d'une planète avec au moins 1,3 fois la masse de la Terre en orbite autour de Proxima Centauri à une distance d'environ 7 millions de kilomètres (seulement 5% de la distance Terre-Soleil).
Bien que la planète Proxima b soit plus proche de son étoile que Mercure ne l'est du soleil, l'étoile est beaucoup plus faible que le soleil. Par conséquent, Proxima b est toujours dans la zone habitable autour de son étoile et la planète a une température de surface estimée à laquelle la présence d'eau liquide pourrait être possible. Malgré l'orbite de Proxima b autour de son étoile, les conditions à sa surface peuvent être fortement influencées par les rayons ultraviolets et X de l'étoile. Ce rayonnement est beaucoup plus intense que ce que la terre reçoit du soleil.
Cette découverte de la planète marque le début d'observations plus poussées avec les instruments actuels et avec les télescopes de nouvelle génération comme l'European Extremely Large Telescope (E-ELT). Proxima b sera une cible de choix dans la chasse aux preuves de vie ailleurs dans la galaxie. Incidemment, le système Alpha Centauri fait déjà l'objet du projet Breakthrough StarShot, la première tentative de l'humanité de voyager (sans pilote) vers un autre système solaire.
