Les débris spatiaux sont parfois si petits qu'une collision avec eux passe inaperçue. Mais les particules, aussi petites soient-elles, émettent également des radiations qui peuvent gravement endommager les satellites et autres engins spatiaux.
Le problème est bien connu :chaque fois que quelque chose ne va pas dans l'espace proche, de minuscules « déchets spatiaux » se retrouvent en orbite. La vitesse même de ces morceaux rend essentiel que les satellites et autres engins spatiaux comme la Station spatiale internationale les évitent. Cependant, une collision est parfois inévitable. Et souvent, cela n'est même pas remarqué, car une particule incidente ne peut avoir que quelques molécules de taille.
C'est précisément ce dernier qui pose problème, car une grande partie des pannes de satellites ne peut s'expliquer par une collision enregistrée ou une autre cause clairement identifiable. Cela a conduit ces dernières années à émettre l'hypothèse chez les physiciens que ces pannes pourraient aussi être le résultat d'un rayonnement électromagnétique. Les rayonnements générés par des collisions sont trop petits pour être enregistrés mais peuvent néanmoins perturber l'électronique d'un vaisseau spatial.
Les physiciens américains ont désormais solidement étayé cette hypothèse grâce à des simulations de collisions. Ils ont découvert qu'après une collision, un "nuage" de particules se forme - des ions et des électrons. De plus, les électrons disparaîtraient dans le vide de l'espace environnant plus rapidement que les ions, créant une différence de charge et générant des ondes radio. Ce sont précisément ces ondes qui perturbent les instruments à bord d'un vaisseau spatial.
