Govert Schilling vous emmène dans une destination fascinante, à 4,2 années-lumière de notre Terre.
Nous volons à travers l'univers à une vitesse inimaginable. Le soleil s'est rétréci derrière nous en une étoile brillante. Devant nous, d'une luminosité éblouissante, Alfa Centauri brille. Mais notre véritable destination est cette étoile rouge discrète à droite, visible depuis peu à l'œil nu, maintenant que nous nous rapprochons. C'est Proxima, l'étoile la plus proche du Soleil, à 4,2 années-lumière.
Nos compteurs Geiger se détraquent lorsqu'un tsunami de particules chargées s'écrase sur la surface de la planète sans encombre
La galaxie de la Voie lactée regorge de naines rouges. Proxima est le plus proche. A peine plus grande que la planète géante Jupiter, mais au moins cent fois plus massive. Il ne produit pas beaucoup d'énergie; la surface n'est même pas chaude à 3 000 degrés Celsius. Nous mettons notre vaisseau spatial en orbite autour de l'étoile naine. Le cockpit est enveloppé d'une mystérieuse lumière orange-rouge.
Et voilà, la planète Proxima b orbite, à seulement 7,5 millions de kilomètres de son étoile. Un monde semblable à la Terre. Alors que Proxima b est un peu plus gros et plus lourd, il a également un noyau de fer et une surface rocheuse. Et il y fait une température agréable. Qui sait, il y a peut-être de l'eau qui coule sur cette planète. Peut-être qu'il y a de la vie.
Les fusées de freinage se déclenchent ; nous effectuons un atterrissage en douceur sur la surface extraterrestre. Enveloppés dans des combinaisons spatiales protectrices, nous descendons l'échelle un peu plus tard. La zone est parsemée de rochers. Une crête de haute montagne peut être vue au loin. Le terrain est stérile et accidenté; il semble noirci.
Le regard monte rapidement, vers cet étrange soleil. Proxima b est si proche de sa petite étoile mère qu'elle apparaît toujours deux fois plus grande dans le ciel que le soleil depuis la Terre. Et malgré la température relativement basse, Proxima est beaucoup trop lumineuse pour être regardée. Il s'agit peut-être d'une étoile naine faible, mais il s'agit d'une gigantesque boule de gaz incandescent, propulsée par des réactions de fusion nucléaire à l'intérieur.
Et puis ça arrive. De la surface de l'étoile, une langue de feu géante jaillit dans l'espace. L'explosion se propage sur toute la surface de l'étoile en quelques minutes. Proxima se transforme en une mer d'énergie tourbillonnante. L'étoile brille de plus en plus, atteignant finalement près de soixante-dix fois sa luminosité d'origine. Nous fermons les yeux; même le paysage de la planète sombre est maintenant d'une clarté éblouissante.
Pendant une heure, Proxima b est baigné dans un raz-de-marée torride d'UV et de rayons X. Heureusement, nos combinaisons spatiales offrent une protection adéquate, sinon nous étions rôtis vivants. Quelques instants plus tard, nos compteurs Geiger se détraquent lorsqu'un tsunami de particules chargées s'abat sur la surface de la planète sans encombre. Aucun organisme ne peut faire face à cette violence cosmique.
Au bout de quelques heures, la super flamme s'éteint, et le calme revient. Du coup, il n'est plus surprenant que Proxima b ait une apparence aussi tourmentée. Que l'atmosphère que la planète a pu avoir jadis s'est volatilisée depuis longtemps. Qu'aucune molécule complexe, et encore moins une cellule vivante, ne peut durer longtemps dans cet enfer.
La nuit, une étoile brillante brille dans le ciel :notre soleil, à une distance d'environ 40 000 milliards de kilomètres. Il montre également des éruptions et des explosions occasionnelles, mais comparé à Proxima, il est calme lui-même. Nous repensons avec mélancolie à notre terre paradisiaque.
Il n'y a pas de vie sur Proxima b. Il faut chercher ailleurs. Plus loin. Heureusement, l'univers nous réserve bien d'autres choses.
