Sommes-nous la dernière génération à spéculer sur la possibilité d'une vie extraterrestre ?
A chaque fois qu'une nouvelle exoplanète est découverte, la question se pose :pourrait-il y avoir de la vie là aussi ? La vie intelligente même ? La première exoplanète a été observée en 1988. Le compteur exoplanet.eu a déjà atteint 4 183.
Notre recherche de vie extraterrestre est une émanation lointaine de la révolution copernicienne. Alors que selon la vision du monde médiévale, la terre était le centre fixe de l'univers, Copernic a soutenu que la terre bouge et tourne autour du soleil. Bientôt, des observations ont confirmé que tout ne tournait pas autour de la Terre. Par exemple, Galileo Galilei a vu quatre lunes en orbite autour de Jupiter à travers son télescope.
Johannes Kepler a immédiatement réagi avec beaucoup d'enthousiasme. Tout comme la lune n'est visible que pour nous, ces quatre petites lunes ne sont visibles que sur Jupiter. Il en conclut:«De ce raisonnement, nous pouvons déduire avec le plus haut degré de probabilité que Jupiter a dû être habité.» Au XVIIe siècle, Christiaan Huygens aborde également le sujet. Dans La visionneuse du monde il a conclu que la vie sur d'autres planètes de notre système solaire n'est "pas improbable". Il renversa la charge de la preuve :les autres planètes ressemblent tellement à la Terre; quelle raison avons-nous de supposer qu'ils seraient différents à cet égard ?
Notre vision de l'univers a changé pour toujours après Copernic. Notre planète est une parmi tant d'autres. Non seulement dans notre système solaire, mais aussi dans la Voie lactée et au-delà, il existe de nombreuses possibilités pour la vie extraterrestre de prospérer. Copernic, d'ailleurs, n'a pas été le premier à douter de la centralité unique de la Terre. Cela s'était déjà produit dans les temps anciens. Au Ve siècle av. J.-C., le philosophe naturel Anaxagoras a émis l'hypothèse que le soleil est plus grand que la péninsule grecque et que les étoiles, comme le soleil, sont des rochers incandescents - seulement plus éloignés de nous. Anaxagore a également été le premier à croire que la lune est éclairée par la réflexion du soleil, a des montagnes et ... est habitée.
La probabilité conditionnelle – que nous trouvions une vie extraterrestre si elle existe – est maintenant plus grande que jamais
Alors qu'Anaxagore était purement spéculatif, Aristarque de Samos est arrivé à la même conclusion deux siècles plus tard, cette fois sur la base de calculs. Il avait calculé les distances relatives de la Terre à la Lune et au Soleil, ainsi que leurs tailles relatives. Il a décidé que le soleil est beaucoup plus éloigné que la lune et beaucoup plus grand. Ainsi Aristarque a étayé l'héliocentrisme et l'hypothèse que les étoiles sont comme le soleil.
Selon le modèle héliocentrique d'Aristarchus, la parallaxe devrait se produire dans l'observation des étoiles :une différence dans leur position apparente tout au long de l'année, alors que la Terre tourne autour du soleil. Seulement cette parallaxe n'était pas mesurable dans les temps anciens. Ce qui explique immédiatement pourquoi il aura fallu environ 1 400 ans avant que le modèle héliocentrique ne soit à nouveau sérieusement envisagé. Relativement peu de temps après que Copernic ait dépoussiéré l'hypothèse, les observations du télescope Galileo ont suivi. Ils ont rendu l'incroyable proposition héliocentrique crédible après tout.
L'idée que notre système solaire est l'un des nombreux de la Voie lactée était déjà bien établie lorsque Frank Drake a établi son équation en 1961. Il voulait estimer le nombre de civilisations de notre galaxie avec lesquelles nous pourrions communiquer via des signaux radio. Selon Drake, il y en avait environ dix mille. Avec cette estimation, il a convaincu les prêteurs de rechercher une vie extraterrestre.
En fait, la plupart des facteurs de la formule de Drake permettaient une large gamme de valeurs. Certains étaient si spéculatifs qu'ils embarrasseraient même Anaxagore. Un calcul optimiste n'augmente pas vraiment les chances d'existence, bien sûr. Mais la chance conditionnelle que nous trouvions une vie extraterrestre si elle existe est maintenant plus grande que jamais.
Bien que le projet SETI n'ait pas encore reçu de signaux de communication d'origine extraterrestre, nous avons découvert des milliers d'exoplanètes. De plus, des missions sont prévues pour cartographier avec précision la chimie de leur atmosphère. Nous sommes peut-être la dernière génération à spéculer sur la possibilité d'une vie extraterrestre. Ou suis-je trop optimiste maintenant ?
