Les agences spatiales NASA et ESA ont des plans pour un projet ambitieux sur Mars. La mission Mars Sample Return (MSR) vise à récupérer environ un demi-kilogramme de roches de la planète rouge.
Le coût du projet est d'environ 7 milliards de dollars. Si la réunion des ministres des 22 États membres de l'ESA, qui se tiendra à Séville les 27 et 28 novembre, est approuvée, l'Agence spatiale européenne comptera pour environ un cinquième de cette somme.
La première partie de la mission MSR est déjà dans les starting-blocks. Il s'agit du rover Mars 2020 de la NASA, qui devrait effectuer un atterrissage en douceur en février 2021 dans le cratère Jezero, près d'un delta de rivière fossilisé. L'explorateur mobile forera et collectera de petits échantillons de sol. S'il y a jamais eu de vie sur Mars, elle en contiendra peut-être des traces. Le matériel est stocké dans des tubes pour une collecte ultérieure.
Illustration ci-dessus :impression du lancement de la petite fusée qui transférera des échantillons de sol de Mars vers une sonde spatiale européenne en 2028. (NASA/JPL)
S'il y a jamais eu de vie sur Mars, les échantillons de sol pourraient en contenir des traces
Un atterrisseur américain sur Mars arrivera ensuite en août 2028, emportant un petit rover martien européen. Ce dernier doit ensuite récupérer le butin du rover Mars 2020. Après son retour au Marslander, un bras grappin de fabrication européenne placera les monstres dans un conteneur de la taille d'un ballon de basket.
Le Marslander est également équipé d'un lanceur capable de lancer une fusée à combustible solide de plusieurs mètres de long. Cette fusée amène le module avec des échantillons de sol en orbite autour de Mars, où l'attend une sonde spatiale européenne. A bord de cet engin spatial, le module est scellé, stérilisé et finalement placé dans un engin spatial en forme de soucoupe. Ce dernier est largué dans l'atmosphère terrestre après son arrivée. Nous sommes maintenant en 2031…
