Sur Terre, chaque être vivant est construit sur des molécules d'ADN. Est-ce aussi le cas sur d'autres planètes où la vie est possible ?
Les prix Nobel ont perdu un peu de leur éclat ces dernières années. Il y a eu quelques scandales, et les initiatives alternatives sont non seulement beaucoup plus réactives, mais aussi sensiblement plus tardives. Le Breakthrough Prize du milliardaire internet israélo-russe Yuri Milner en est un exemple assez récent.
Il reste pertinent de juger les réalisations scientifiques avec une certaine distance, mais les décisions de la Suède semblent parfois un peu forcées. Cette année, le Breakthrough Prize in Physics a été décerné à 347 « gagnants ». Elle concernait tous les scientifiques du télescope Event Horizon qui furent les premiers à photographier un trou noir. Le "vieux prix" de Suède, en revanche, a été décerné cette année à trois lauréats - le comité n'en admettra pas plus - issus de deux domaines quelque peu éloignés l'un de l'autre. Il est allé voir le Canadien James Peebles, pour ses travaux théoriques en cosmologie, et les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz, pour leur découverte de la première exoplanète en 1995.
C'était en effet une étape importante pour le record. Les exoplanètes sont des planètes qui orbitent autour d'une étoile autre que le Soleil. Entre-temps, plus de quatre mille ont été repérés dans la Voie lactée, de formes et de tailles variées et avec des orbites différentes. Au fur et à mesure que d'autres sont découverts, l'espoir qu'il y en a un avec la vie présente augmente également. Quatre exoplanètes dans une zone dite habitable – à une distance appropriée de leur étoile mère – sont définitivement éligibles. Elle concerne trois planètes autour de l'étoile Trappist-1 et une autour de Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de notre soleil. Cette courte distance de 4,25 années-lumière ouvre des perspectives, selon Yuri Milner. Avec son projet Breakthrough Starshot, il souhaite explorer Proxima Centauri à la voile légère dans les décennies à venir, à la recherche de la vie.
Les scientifiques n'ont aucune idée de ce à quoi ressemble la vie extraterrestre
Dans cette quête, quelques noix techniques doivent encore être cassées. Par exemple, les scientifiques n'ont aucune idée de ce à quoi ressemble la vie extraterrestre. Ils pensent qu'il doit avoir un code génétique. Sur Terre, les organismes sont construits sur des molécules d'ADN, mais cela peut être différent sur les exoplanètes. Par exemple, des molécules à trois brins au lieu de deux, ou huit paires de bases au lieu de quatre. Toutes ces versions alternatives de l'ADN ont été synthétisées en laboratoire pour voir s'il pouvait coder et transmettre des informations génétiques. Selon l'astronome néerlandais Vincent Icke, la vie extraterrestre est constituée de cellules, tout comme la nôtre. "Comme les algues et les algues et autres déchets le long des bords des océans. Je m'attends également à trouver une mousse d'organismes unicellulaires sur une autre planète avec la vie", poursuit-il dans le nouveau Eos Science.
Beaucoup reste spéculatif, mais est également extrêmement excitant à suivre. En mars 2021, le télescope spatial américain James Webb ira dans l'espace. Quelques années plus tard, l'Extremely Large Telescope européen au Chili devrait être prêt. Les deux instruments permettront, entre autres, d'examiner de plus près l'atmosphère autour des exoplanètes. Une renommée éternelle attend les scientifiques qui découvrent la vie extraterrestre. Et des prix importants.
Le nouvel Eos sera disponible dans le . à partir du jeudi 21 novembre shop et est également en vente sur www.tijdschriftenwinkel.be
