Nos lointains ancêtres en Afrique ont peut-être été témoins d'un phénomène céleste inhabituel il y a 3,5 millions d'années :une lueur fantomatique dans la constellation du Sagittaire qui a duré peut-être un million d'années. La cause :une énorme éruption au centre de notre galaxie, la Voie lactée.
L'éruption a probablement commencé lorsqu'un grand nuage de 100 000 masses solaires d'hydrogène gazeux est tombé sur le disque de matière entourant le trou noir supermassif central. Il en est résulté deux cônes de rayonnement ultraviolet intense au-dessus et au-dessous du plan de la Voie lactée qui ont illuminé l'environnement comme des "projecteurs cosmiques".
Le "projecteur" du sud a atteint le soi-disant courant de Magellan - un vaste ruban de gaz qui traînait derrière les deux plus grands satellites de la Voie lactée, les grands et petits nuages de Magellan. L'hydrogène gazeux dans le Stroom s'est ionisé, ce qui a fait s'allumer ce dernier comme un sapin de Noël.
Représentation schématique du 'Seyfert Flash' au cœur de notre Voie lactée, qui a illuminé le gaz du courant de Magellan et a également créé les deux bulles de Fermi. (NASA, ESA &L. Hustak (STScI)
Ceci est dérivé des propriétés actuelles du gaz dans le Magellanic Stream. Le télescope spatial Hubble a observé la lumière de 21 quasars distants - en fait des projecteurs cosmiques - brillant à travers ce gaz. Il a été découvert que le courant de Magellan contient des ions qui doivent avoir été formés par une source de rayonnement intense.
Le même événement a également formé les deux colossales bulles de plasma chaud (gaz ionisé) qui dominent encore environ 30 000 années-lumière au-dessus et au-dessous du plan de notre galaxie. Ces bulles invisibles, qui contiennent environ un million de masses solaires de matière (mince), sont appelées les bulles de Fermi. Leur existence a été remarquée il y a dix ans par le télescope spatial Fermi de la NASA.
Les nouvelles découvertes, qui seront également publiées dans The Astrophysical Journal , ont été présentés aujourd'hui lors de la réunion semestrielle virtuelle de l'American Astronomical Society.
Crédit photo ci-dessus :NASA, ESA, G. Cecil (UNC, Chapel Hill) et J. DePasquale (STScI)
