Les chercheurs espèrent en savoir plus sur l'astéroïde, mais surtout sur l'origine de l'eau et de la vie sur Terre.
"Nous voulons comprendre comment les composés organiques se forment en dehors de la Terre", a déclaré Hiroshi Naraoka, professeur de géochimie à l'Université de Kyushu. à Fukuoka (Japon) et également chef de l'équipe qui analysera les échantillons de Ryugu. Il poursuit :"Cela devrait nous fournir des indices sur la façon dont l'eau et la matière organique sont apparues sur Terre."
Hiroshi Yamakawa, président de la JAXA, ajoute :"J'espère que cela fera la lumière sur la formation du système solaire et sur la manière dont l'eau a été amenée sur Terre." Une possibilité serait que la Terre doive sa matière organique et son eau (en partie) à l'impact d'astéroïdes.
Mais que sont déjà les astéroïdes ? Une sorte de petits fragments de l'histoire du système solaire qui résident dans les régions intérieures du système solaire (pas plus loin que Jupiter).
Ryugu, découvert en 1999, est un spécimen voisin, peut-être un fragment d'un plus gros astéroïde. Ce corps céleste rocheux orbite autour du soleil qui se situe en grande partie entre la Terre et Mars. Ryugu est riche en carbone, l'un des éléments constitutifs de la vie sur Terre.
Le prédécesseur de Hayabusa 2, Hayabusa en abrégé, a été le premier à rapporter du matériel d'un astéroïde en 2010. Mais ensuite, il s'est limité à gratter quelques minuscules grains de la surface rocheuse de l'astéroïde Itokawa. Sous la devise "tout peut être mieux", le successeur a abordé les choses de manière beaucoup plus approfondie.
Le 3 décembre 2014, Hayabusa 2 se dirige vers Ryugu, un astéroïde de près d'un kilomètre de diamètre. En 2018, l'engin a atteint sa destination, qui était à l'époque à 300 millions de km de la Terre. Après avoir percuté un cratère de plusieurs mètres de profondeur, la sonde a prélevé des échantillons de l'astéroïde au cours de l'année dernière.
Mais vous ne saurez avec certitude si le matériau s'est réellement retrouvé dans la capsule du vaisseau spatial que si vous pouvez le voir de vos propres yeux. C'est à peu près le point que nous avons atteint maintenant. Après un aller-retour rapide d'un peu plus d'un an, Hayabusa 2 a lancé la capsule à 200 km au-dessus de la Terre le mois dernier.
Le 6 décembre, la capsule a atterri en Australie en parachute, après quoi elle a été transportée par avion au Japon. Le 14 décembre, la capsule a été ouverte, mais le conteneur contenant le matériau lui-même ne l'était pas encore. Pourtant, cela suffisait à confirmer la présence d'un matériau noir et granuleux autour de l'ouverture du récipient. Ce matériel doit provenir de Ryugu.
Bien que la quantité de matière contenue dans le conteneur soit actuellement inconnue, le total peut ne pas dépasser quelques grammes. Cependant, la JAXA le divisera toujours en six parties, une pour chaque équipe de recherche autorisée à commencer à travailler dessus en 2021. L'enquête devrait durer plusieurs années prochainement.
Après cela, il faudra attendre 2023, lorsque la mission OSIRIS-Rex de l'agence spatiale américaine NASA restituera du matériel de Bennu, un astéroïde similaire.
