Dans la recherche de vie extraterrestre, les astronomes regardent principalement les planètes les plus similaires à la Terre. Logique, mais peut-être vaut-il mieux élargir votre vision. Les grandes planètes océaniques chaudes peuvent encore abriter la vie, même en dehors de la zone habitable.
Pas moins qu'une nouvelle voie dans la recherche de la vie extraterrestre, c'est ainsi que le professeur Madhusudhan décrit la nouvelle classe d'exoplanètes. Madhusudhan, un astrophysicien de l'Université de Cambridge spécialisé dans les exoplanètes, et son équipe ont classé un groupe de planètes en dehors de notre système solaire dans une toute nouvelle catégorie :les mondes hycéens. Ce sont des planètes entièrement recouvertes par un océan, jusqu'à 2,6 fois plus grandes que la Terre et avec des températures allant jusqu'à 200 degrés. Cela semble peu attrayant, mais il est possible qu'au moins la vie microbienne prospère à la surface des océans de ces planètes.
L'idée qu'il pourrait y avoir de la vie sur ces types de mondes découle d'une étude antérieure de Madhusudhan sur l'exoplanète K2-18b. Il a développé divers modèles atmosphériques basés sur des observations. Dans certains de ces modèles, les conditions à la surface de l'exoplanète permettent l'existence de la vie. Cela a incité Madhusudhan à examiner de plus près des planètes similaires. Armé de données sur sa masse, son rayon, sa composition atmosphérique et sa position par rapport à une étoile, il conclut que la vie pourrait se développer sur certaines catégories d'exoplanètes.
Ces mondes hycéens diffèrent des planètes semblables à la Terre sur trois points cruciaux, a déclaré Madhusudhan. « Leur atmosphère est riche en hydrogène, d'où le nom. Une deuxième différence réside dans le fait que ces mondes sont entièrement recouverts par un océan. Ils ont un noyau rocheux, nécessaire à la formation d'une planète, mais il ne représente pas plus de dix pour cent de la masse planétaire. Le composant dominant est l'eau.'
« Un troisième élément sont les conditions à la surface. Sur les planètes Hycean, il est possible d'avoir des températures élevées et de l'eau liquide en raison de l'atmosphère riche en hydrogène. "Cette combinaison - une surface recouverte par un océan dans une atmosphère chaude composée d'hydrogène - a toujours été quelque peu hors de propos dans la recherche de la vie extraterrestre."
Le potentiel des planètes Hycean à porter la vie élargit considérablement la zone habitable possible. Depuis que les scientifiques ont observé la première planète en dehors de notre système solaire il y a trois décennies, plusieurs milliers de ces objets ont été découverts. Les planètes similaires à la Terre sont relativement rares, mais les mondes hycéens sont plus courants. De plus, ils sont plus grands et plus chauds, ce qui rend leur composition atmosphérique et la présence de bioindicateurs – des gaz comme l'oxygène ou le méthane qui indiquent une vie possible – plus détectables.
'S'il existe une forme de vie minimale, elle ressemblera à la vie primitive des premiers jours de la vie sur Terre'
S'il y avait des maisons de vie quelque part sur ces mondes hycéens, à quoi cela ressemblerait-il ? Une question que Madhusudhan a souvent entendue. « La seule bonne réponse est que nous ne savons pas. Nous comprenons à peine les limites de la complexité de la vie sur Terre, et encore moins ailleurs dans l'univers. Mais quand même, s'il existe une forme minimale de vie, je soupçonne qu'elle ressemble à la vie primitive des premiers jours de la vie sur Terre, ou aux micro-organismes qui vivent dans nos océans aujourd'hui."
Les mondes hycéens semblent donc un endroit idéal pour chercher la vie, aussi parce que plusieurs candidats potentiels sont situés à 35 à 150 années-lumière, donc relativement proches. Le télescope spatial James Webb, un télescope infrarouge qui doit être lancé cette année, ciblera à nouveau K2-18b sous la direction de Madhusudhan. « Je soupçonne que nous en saurons beaucoup plus sur la vie possible dans quelques années. La recherche de vie extraterrestre pourrait prendre de l'ampleur.'
Image :Exoplanète K2-18b Crédit :NASA/ESA
