L'infection par le VIH ne signifie plus une condamnation à mort rapide. Cependant, les chercheurs et les politiciens ont encore beaucoup de défis à relever dans la lutte contre le VIH et le sida.
L'infection par le VIH ne signifie plus une condamnation à mort rapide, les traitements s'améliorent de plus en plus et un vaccin préventif semble même en vue. Cependant, les chercheurs et les politiciens ont encore beaucoup de défis à relever dans la lutte contre le VIH et le sida. C'était la teneur de la conférence internationale sur le sida qui s'est tenue à Washington cette semaine.
Accueillant environ 25 000 scientifiques, militants et célébrités chaque année, le Congrès est retourné aux États-Unis pour la première fois en 22 ans. La réunion y a été organisée pour la première fois en 1985, quatre ans après la découverte officielle du sida, mais a ensuite disparu des États-Unis après des manifestations contre l'interdiction d'immigration introduite en 1987 pour les personnes infectées par le VIH.
En tant que conséquence de cette interdiction, la conférence de San Francisco de 1990 a été entachée d'absences massives. En 1992, le congrès a même déménagé à Amsterdam in extremis. L'université hôte de Harvard a refusé d'accueillir la réunion tant que l'interdiction d'immigration restait en vigueur. En fin de compte, il a fallu attendre 2009 avant que le président Barack Obama ne lève la loi.
Au cours des dernières décennies, de nombreux progrès ont été réalisés dans la lutte contre le VIH et le sida. La situation d'aujourd'hui n'est plus comparable à celle de 1990, lorsque le sida était encore une maladie à propagation rapide, agressive et très meurtrière. Le dernier rapport de l'ONUSIDA, l'organisme des Nations Unies qui coordonne la riposte mondiale à l'épidémie de VIH-sida, semble plein d'espoir :depuis l'année record de 2005, lorsque 2,3 millions de personnes dans le monde sont mortes des effets de l'infection à VIH, le taux de mortalité a chuté d'un an après année. En 2010, 1,8 million de patients sont décédés, l'an dernier il y en avait encore 1,7 million. Parallèlement au taux de mortalité, le nombre d'infections a également diminué, de près de 20 % au cours des dix dernières années.
Un vaccin ?
En 2009, des scientifiques américains ont déchiffré tout le code génétique du VIH-1, principale cause du sida chez l'homme. Avant cela, les chercheurs n'avaient réussi à cartographier que de petites régions du génome du VIH. Cette même année, les chercheurs réalisent la première véritable percée majeure dans la recherche d'un vaccin préventif. Il n'existe pas encore de vaccin de ce type, mais la science a fait de grands progrès depuis lors.
Au début de cette semaine, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé le médicament Truvada pour une utilisation dans la prévention de VIH. Le médicament contient un mélange de deux antiviraux et est utilisé depuis un certain temps dans le traitement du VIH. Deux études montrent que les deux composants (ténofovir et emtricitabine) peuvent également prévenir l'infection par le VIH.
Une enquête menée auprès de 2 499 hommes sexuellement actifs avec d'autres hommes a révélé que ces qui prennent le médicament tous les jours sont 73 % moins susceptibles d'être infectés par le VIH. Une autre étude à long terme portant sur 5 000 couples hétérosexuels au Kenya et en Ouganda, dont l'un était infecté par le VIH, montre un résultat similaire. Dans le groupe placebo, 52 personnes ont été infectées, contre 17 dans le groupe qui prenait le médicament tous les jours.
Des résultats encourageants, mais l'approbation de la FDA n'est pas universellement bien accueillie. Les opposants craignent que la pilule n'incite davantage de personnes à avoir des rapports sexuels non protégés, par un (faux) sentiment de sécurité. Le médicament doit être pris strictement tous les jours, et même dans ce cas, il n'offre pas une protection à 100 % (plutôt de 42 à 75 %).
Un autre inconvénient inquiétant de Truvada est que l'utilisation en vente libre est résistant à certains virus VIH contre les composés antiviraux ténofovir et emtricitabine. Enfin, il y a aussi des inconvénients immédiatement perceptibles pour l'utilisateur :cela peut provoquer des nausées et des douleurs abdominales et même entraîner des lésions rénales et osseuses en cas d'utilisation prolongée. Truvada n'est pas bon marché non plus, quelques centaines d'euros par mois.
La maladie des pauvres
Malgré des résultats de recherche positifs, les scientifiques et les politiciens ont encore de nombreux défis à relever. Le sida est devenu une maladie chronique qui touche principalement les pauvres et les minorités. Le sud-ouest des États-Unis, l'une des régions les plus pauvres du pays, abrite jusqu'à 99,9 % de toutes les personnes inscrites sur la liste d'attente du programme national de traitement du sida. Soixante pour cent de toutes les personnes infectées par le VIH dans le monde vivent en Afrique subsaharienne. La maladie contribue à la marginalisation des minorités raciales et ethniques, des prostituées et des homosexuels, et freine l'émancipation des jeunes femmes. Dans le monde entier, les femmes âgées de 15 à 24 ans sont les plus exposées au risque d'infection.
Un traitement précoce signifie certainement une énorme différence dans la qualité de vie de ces groupes. Des chercheurs de l'Université de Californie l'ont clarifié lors de la conférence sur le sida cette semaine. Leurs recherches en Afrique montrent que les patients traités à un stade précoce peuvent travailler jusqu'à 30 % d'heures de plus par jour. De cette manière, ils peuvent protéger le revenu familial et les chances que leurs enfants continuent d'aller à l'école (et n'aient pas à fournir un revenu de remplacement) sont supérieures de quinze pour cent.
Une intervention précoce permet également d'économiser des coûts pour gouvernements et organismes d'aide. Les personnes qui sont traitées plus tard, et qui ont déjà un système immunitaire plus affaibli, ont besoin de médicaments de plus en plus chers. De plus, il y a aussi un effet préventif :le traitement réduit la concentration du virus dans le corps, réduisant ainsi le risque de transmission.
Miracle médical
Depuis 2007, les scientifiques surveillent également de près la santé de Timothy Brown, la seule personne à être guérie du VIH, sur un total de 60 millions de personnes infectées au cours des 30 dernières années. Bizarrement, l'Américain de 45 ans doit sa guérison au fait qu'il avait aussi une leucémie en plus du VIH. Un traitement expérimental contre le cancer l'a finalement guéri des deux conditions mortelles. Pour une greffe de cellules souches, un donneur a été spécifiquement sélectionné pour une mutation génétique qui se manifeste par une résistance au VIH. Après 20 mois sans antiviraux, Brown a été déclaré guéri, car aucune trace de VIH n'a été détectée dans son sang, sa moelle osseuse et ses intestins. (Sciam, kv)
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