Première estimation du nombre de virus circulant chez les mammifères.
Les scientifiques américains estiment qu'il y a environ 320 000 virus non découverts circulant chez les mammifères dans le monde. Selon les chercheurs, en collectant plus d'informations sur les virus, nous pourrions être mieux préparés aux épidémies de nouvelles maladies chez l'homme.
Environ 70 % des nouvelles maladies virales chez l'homme sont des soi-disant zoonoses, des maladies infectieuses qui passent de l'animal à l'homme, comme le virus du Nil occidental, le VIH, le SRAS et Ebola. Cependant, il n'y a pas eu d'estimation du nombre total de virus circulant dans le monde animal.
Dans les jungles du Bangladesh, les chercheurs américains ont prélevé des échantillons de renards volants, l'une des plus grandes espèces de chauves-souris et à l'origine de plusieurs épidémies du virus nipah. Chez les renards volants, ils ont trouvé 55 virus appartenant à neuf familles de virus différentes. Parmi ceux-ci, 50 étaient encore inconnus.
Les scientifiques ont ensuite extrapolé leurs découvertes à plus de 5 000 espèces de mammifères connues, en arrivant à environ 320 000 virus non découverts. Les chercheurs admettent qu'il s'agit d'une estimation approximative. «Cela pourrait être plus, par exemple parce que nous n'avons pas inclus tous les groupes de virus, ou moins, parce que les espèces apparentées qui vivent à proximité ont des virus en commun, même s'ils sont comptés deux fois», explique le chercheur Peter Daszak. "Mais ces deux nuances s'annulent en partie, donc je soupçonne qu'il n'y a pas de dizaines de millions de virus."
Ils ont également calculé que cartographier 85 % de cette diversité représente environ 1,1 million d'euros, selon les chercheurs, une somme dérisoire par rapport à ce que coûte une pandémie.
