Ebola continue de tuer en Afrique. Il n'y a pas de remède. Ni l'un ni l'autre n'est un vaccin. Se passe-t-il quelque chose sur le front scientifique pour étouffer le virus dans l'œuf ?
Ebola continue d'émerger et de faire des victimes en Afrique. Il n'y a pas de remède. Ni l'un ni l'autre n'est un vaccin. Se passe-t-il quelque chose sur le front scientifique pour étouffer le virus dans l'œuf ?
Une épidémie aux proportions sans précédent. Médecins sans frontières (AzG) a mis en garde contre cela après que le virus Ebola a fait plus de 100 victimes dans la zone de forêt tropicale de Guinée ces dernières semaines. Le virus circule également au Libéria. Ebola fait son apparition dans des zones reculées de pays où l'hygiène et les soins de santé laissent à désirer.
Le virus est rapide et mortel. Jusqu'à présent, les épidémies ont été faibles, avec généralement moins de 100 décès. Mais la panique en cas d'épidémie est grande. Les saignements de nez et les urines sanglantes sont effrayants et les décès non traités peuvent atteindre 90 %. La seule façon d'arrêter le virus est d'isoler les patients dès que possible. Les médecins ne peuvent traiter que les symptômes, notamment en administrant des liquides. Cela peut sauver 10 à 15 % des patients. Les efforts de la science semblent maigres.
Virus masqué
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a toujours des recherches sur Ebola à son ordre du jour. La plupart des efforts viennent des États-Unis. En 2010, des scientifiques de l'institut de recherche américain National Institutes of Health (NIH) ont découvert pourquoi notre système immunitaire ne détecte pas immédiatement l'intrus en cas d'infection. Cela nous permet de mieux comprendre comment le corps humain gère le virus au niveau moléculaire.
Normalement, le système immunitaire réagit à l'ARN d'un virus dès que le virus pénètre dans les cellules. Mais une protéine à la surface d'Ebola brise le feu :la protéine masque l'ADN viral et inhibe ainsi l'attaque du système immunitaire. En fin de compte, notre système immunitaire détecte le virus, mais souvent trop tard. Les patients ont souvent déjà des caillots dans leur sang qui bloquent les organes qui échouent en conséquence. Une condamnation à mort.
Aucun succès pour le moment
Et qu'en est-il d'un vaccin, est-il toujours en cours d'élaboration ? "Des scientifiques néerlandais sont impliqués dans la recherche d'un vaccin, mais Ebola n'est pas au centre de la recherche médicale ici", déclare le professeur de médecine tropicale au centre médical d'Amsterdam Martin Grobusch. "Il existe des études sur les vaccins, mais aucun grand succès n'est encore à l'horizon."
Seuls quelques vaccins se sont révélés des candidats prometteurs ces dernières années. Un exemple. En 2011, des scientifiques américains ont rapporté dans la revue PNAS la production d'un vaccin par des plants de tabac. Le groupe a lié le gène d'une protéine virale au gène d'un anticorps contre cette protéine :une combinaison facilement reconnaissable pour le système immunitaire. Ils ont inséré les gènes dans le génome du plant de tabac, qui a ensuite fabriqué le complexe protéique dans ses feuilles. Le vaccin a protégé 80 % des souris contre l'infection mortelle d'Ebola. La beauté de ce vaccin végétal synthétique est qu'il peut rester sur l'étagère séché ou congelé pendant des années en attendant la prochaine épidémie d'Ebola. Contrairement aux vaccins précédents qui ne duraient qu'un mois.
Santé publique
Mais la commercialisation d'un vaccin est difficile en pratique. Premièrement, la mise en place d'un essai clinique pour tester les vaccins chez l'homme pose des problèmes éthiques. Sachant que la mortalité peut atteindre 90 %, il est inacceptable de donner un placebo au groupe témoin. De plus, le marché d'un vaccin contre cette maladie rare est minuscule. Pas rentable pour les entreprises pharmaceutiques, donc le financement doit finalement venir d'un gouvernement généreux.
Grobusch :« Ebola est une maladie terrible et elle attire toujours beaucoup l'attention des médias. Mais sur le plan de la santé publique, un vaccin ne vaut pas l'investissement. Nous traitons toujours peu de cas. Et savoir comment contrôler une épidémie."
Flèches destinées aux chauves-souris
La principale raison pour laquelle certains gouvernements, dont les États-Unis, investissent dans le développement de vaccins est leur peur du bioterrorisme. En théorie, il semble possible de rendre le virus transmissible par voie aérienne, mais selon Grobusch, le potentiel d'utilisation d'Ebola comme arme biologique est extrêmement limité. A commencer par le fait que le virus, qui ne supporte pas la lumière du soleil, survit difficilement en dehors du corps.
"Plusieurs pays sont intéressés par la lutte contre Ebola, afin de se défendre contre la guerre biologique ou les attaques terroristes", a déclaré la médecin et conseillère médicale de MSF, Esther Sterk, dans une interview sur leur site Internet. « Cependant, la recherche reste limitée. Le petit nombre d'épidémies et de malades rend difficile l'étude de la maladie. Pour développer des vaccins, il faut qu'il y ait suffisamment de volontaires. La recherche se concentre sur l'origine du virus et sur les chauves-souris, car c'est probablement le réservoir naturel du virus."
Heinz Feldmann, chef du laboratoire de virologie du NIH, convient également que l'accent devrait être mis sur la prévention plutôt que sur la production de vaccins. "C'est moins cher et plus efficace à long terme", a-t-il déclaré au journal médical The Lancet en 2011. Il est important de comprendre comment les chauves-souris transmettent le virus aux humains. C'est un sujet sous-exposé. Feldmann :"Comprendre comment Ebola se transmet et où il se cache est l'un des outils pour gérer la maladie.
Cet article a déjà été publié dans notre Eos Weekly gratuit sur tablette (iPad et Android).
