Le Prix Francqui est décerné cette année au pneumologue et expert de l'asthme Bart Lambrecht. "Notre système immunitaire a besoin d'une certaine pression d'infection pour ne pas se déchaîner", déclare-t-il dans une longue interview dans Eos .
Grâce aux antibiotiques, aux vaccins et à une meilleure hygiène, nous, dans le monde occidental, nous sommes débarrassés de la tuberculose et de la variole. Mais nous avons eu de l'asthme et des allergies à la place. "Notre système immunitaire a besoin d'une certaine pression d'infection pour ne pas se déchaîner", déclare Bart Lambrecht, expert en asthme au VIB.
L'asthme et les allergies sont parfois appelés les maladies du 21e siècle. En grande partie parce qu'ils ont fait de fortes avancées dans le monde occidental au cours des dernières décennies, et parce qu'ils sont typiques des maladies de l'opulence. Actuellement, entre 15 et 20 % de la population belge et néerlandaise « souffraient » régulièrement d'une réaction allergique. La situation des enfants est la plus préoccupante :jusqu'à 30 % d'entre eux souffrent d'une sorte d'allergie parmi les membres – et 10 % d'entre eux sont des asthmatiques chroniques. Bien qu'une légère diminution du nombre d'asthmatiques semble s'être amorcée ces dernières années, le problème demeure urgent. La principale cause de l'épidémie d'asthme et d'allergies qui frappe le monde occidental depuis la seconde moitié du siècle dernier est probablement notre vaste culture de l'hygiène. En partie pour cette raison, les chercheurs craignent que le problème ne disparaisse pas rapidement dans les années à venir.
Antigène
Le terme allergie est un concept de contenant. Les gens n'hésitent pas à dire qu'ils sont allergiques à quelque chose, par exemple lorsqu'ils ne peuvent pas tolérer une odeur pénétrante de parfum. Ce n'est pas tout à fait conforme à la définition médicale. "En cas de réaction allergique, notre système immunitaire produit des anticorps contre un antigène spécifique qui ne provoque pas de réaction chez la grande majorité de la population", explique Bart Lambrecht, pneumologue et expert en asthme à l'Institut flamand de biotechnologie (VIB). à Gand. « Les exemples classiques de tels antigènes sont les acariens, le pollen, l'épithélium de chat et le venin d'abeille. La plupart des formes d'asthme relèvent également de la catégorie des allergies. Dans l'asthme allergique, le système immunitaire réagit aux allergènes présents dans l'environnement et provoque une inflammation et un rétrécissement des voies respiratoires.'
Notre système immunitaire n'aime pas affronter des "adversaires inférieurs" tels que les acariens ou le pollen de graminées
Bart Lambrecht étudie depuis vingt ans les causes sous-jacentes des allergies et de l'asthme. Dans cette quête, l'accent n'est pas tant mis sur les allergènes contre lesquels notre corps mène une bataille inutile, mais sur le système immunitaire qui méconnaît complètement ces substances inoffensives. Le cœur de ce processus d'évaluation réside dans un type particulier de cellules immunitaires, les cellules dites dendritiques, en abrégé DC. Les contrôleurs de domaine "scannent" continuellement notre corps pour détecter la présence de substances étrangères et d'agents pathogènes. Par conséquent, ils sont situés dans des endroits où les antigènes pénètrent habituellement dans le corps, comme dans la peau et dans les muqueuses des voies respiratoires.
En théorie, vous pourriez donc facilement guérir l'asthme :vous désactivez simplement les cellules dendritiques.
Bart Lambrecht :« Un patient n'aurait effectivement plus d'asthme, mais il devient soudainement très sensible aux infections virales. En d'autres termes, la thérapie ne doit pas être pire que la maladie. C'est le nœud du problème. Chaque action de notre système immunitaire est contrôlée par les DC. Ensemble, les CD forment l'organe central de contrôle de notre système immunitaire. »
"Ce que nous pouvons faire dans nos efforts pour aller à la racine de l'asthme, c'est rechercher les différences d'activation des CD entre la reconnaissance du virus, du cancer et des allergènes. Nous essayons ensuite de trouver des cibles avec lesquelles nous pouvons sélectivement inhiber la réponse allergique. Nous avons réussi il y a quelques années à l'UZ Gent. Notre groupe a découvert que derrière les DC se cachent d'autres cellules qui jouent un rôle dans l'activation de notre système immunitaire, à savoir les cellules épithéliales. Ces cellules semblent jouer un rôle important dans le contrôle des CD dans les poumons, en particulier en ce qui concerne les allergènes. Nous avons pu neutraliser un récepteur spécifique sur l'épithélium grâce à des médicaments, de sorte que les DC s'activaient moins rapidement après l'entrée des allergènes. Résultat :les animaux de laboratoire étaient moins susceptibles de souffrir d'asthme. Cependant, la défense contre le virus est restée maximale, car les mêmes CD étaient toujours activées après l'introduction d'un virus. Dans nos recherches, nous examinons les mécanismes sous-jacents de réglage fin des CD afin de trouver des cibles sélectives et ensuite de les exploiter. »
Existe-t-il différents types de DC, par exemple un type qui ne reconnaît que les allergènes ou un type spécialement équipé pour identifier les virus ?
"Il existe une hypothèse selon laquelle certains antigènes ne peuvent être reconnus que par certaines DC. Si cela est correct, il ne peut s'agir que d'une très légère préférence. Supposons que notre système immunitaire ait évolué de telle manière qu'à chaque type de DC corresponde exactement un type d'antigène. Ensuite, en un rien de temps, un virus aurait contourné cette défense spécifique, ce qui aurait pu tuer l'individu. La pression évolutive sur notre système immunitaire a toujours été énorme. En conséquence, il a développé un certain nombre de chemins parallèles qui mènent tous au même résultat.'
Notre système immunitaire est ancien. Mais depuis combien de temps l'asthme existe-t-il ?
« L'asthme est typique des cent dernières années. En fait, l'asthme et les allergies sont apparus à la suite de l'éradication réussie dans le monde occidental de maladies infectieuses répandues telles que la tuberculose, le paludisme et les infections helminthiques. Grâce aux antibiotiques, aux vaccins et à une meilleure hygiène, nous avons maîtrisé ces maladies. Mais il y a un revers à la médaille. Nous le constatons dans la progression de nombreuses maladies auto-immunes et allergies.» «Notre système immunitaire est particulièrement bien formé pour lutter contre les agents pathogènes potentiellement mortels. Il n'aime pas relever le défi contre des "adversaires inférieurs" tels que les acariens ou le pollen de graminées. Dans le passé, ces allergènes étaient immédiatement étiquetés comme inoffensifs par les lymphocytes T dits régulateurs, après quoi ils restaient hors de vue du système immunitaire. Mais en raison de la faible pression d'infection actuelle, ces types de lymphocytes T ne sont plus produits aussi rapidement, de sorte que les allergènes sont de plus en plus identifiés comme des envahisseurs dangereux. En conséquence, des réactions inflammatoires surviennent.'
Vous entendez souvent dire que l'épidémie actuelle d'allergies et d'asthme a quelque chose à voir avec la pollution de l'air. Y a-t-il quelque chose à cela ?
« Il est certain que la pollution comme la fumée de cigarette ou les particules de suie peuvent provoquer des allergies. Mais ce n'est pas si clair. Après la chute du mur de Berlin, on pensait que les allergies augmenteraient en Allemagne de l'Est, où il y avait une forte pollution de l'air dans certaines villes. Néanmoins, on a vu qu'il y avait en fait moins d'asthme. Dans l'Allemagne de l'Est communiste, les bébés étaient envoyés dans des crèches géantes quelques semaines seulement après leur naissance. Là, ils ont été exposés à de nombreuses infections, ce qui s'est avéré être une forte protection contre l'apparition d'allergies. La pression d'infection a ainsi pu contrecarrer l'effet néfaste de la pollution de l'air. Aujourd'hui, on attribue principalement l'augmentation des allergies et de l'asthme dans le monde occidental à une pression d'infection trop faible.'
Comment pouvons-nous augmenter à nouveau la pression des infections, afin que nos enfants soient mieux protégés à l'avenir ?
« Ma première devise est :n'en abusez pas avec l'hygiène. Quand je vivais encore aux Pays-Bas et que j'allais chercher mes enfants le soir à la crèche de Rotterdam, je devais porter des surchaussures chirurgicales avant d'être autorisée à entrer dans le sol de la crèche - pour ne pas apporter de saleté de à l'extérieur. Ce sont des mesures exagérées qui ont l'effet inverse. Un enfant peut – voire doit – être exposé aux salissures du sol durant ses premières années de vie. Même si nous pensons que c'est sale, ça ne fait pas mal du tout si les enfants mettent dans leur bouche des choses qui sont par terre.'
« Nous vivons dans une société où tout doit être extrêmement propre, presque stérile. Je connais des gens qui nettoient leurs cuisines avec des produits stérilisants qui sont aussi utilisés dans les blocs opératoires. Et au supermarché, tous les aliments sont préemballés et stériles également. Je me souviens encore qu'enfant, je buvais régulièrement du lait cru. Vous pouvez difficilement imaginer une telle chose aujourd'hui. Notre culture de l'hygiène est allée trop loin. Grandir avec des animaux de compagnie est également recommandé. Il y a un joli dicton à ce sujet :Old MacDonald avait une ferme, mais pas d'asthme.'
Pourtant, il existe aussi une allergie aux chats.
« L'allergie aux chats est en effet un cas particulier. On sait maintenant que l'allergie à l'épithélium du chat est génétique, et on estime que 5% de la population présente un polymorphisme génétique (une mutation non rare, ndlr) qui détermine fortement le développement de l'allergie au chat. Si des enfants porteurs de ce polymorphisme génétique sont exposés à des chats au cours de leur première année de vie, il est presque certain qu'ils développeront plus tard une allergie aux chats. Pour les nouveau-nés atteints de ce polymorphisme, il est donc important de sortir le chat de la maison le plus tôt possible. Un test génétique simple est actuellement en cours de développement pour détecter ce gène. Une première, car ce sera le premier test génétique capable de prédire avec un haut degré de certitude si quelqu'un développera ou non une allergie à un allergène particulier - après contact avec cet allergène.'
Même si nous pensons que c'est sale, ça ne fait pas mal du tout si les enfants mettent des choses par terre dans leur bouche
Vous ne faites pas que des recherches sur l'asthme et les allergies, mais aussi sur la relation entre le cancer et le système immunitaire. Vous concentrez-vous également sur les cellules dendritiques ?
«Nous utilisons déjà les CD dans un traitement expérimental contre le cancer du poumon, et à l'avenir, nous voulons faire de même pour le cancer du poumon. Après tout, les cellules tumorales produisent des substances qui affaiblissent le système immunitaire. Cette atteinte se produit par des dommages aux cellules dendritiques. Ainsi, si nous rendons des cellules dendritiques saines au patient, nous pouvons stimuler les défenses tumorales. Un traitement comparable est à l'étude dans les hôpitaux universitaires de Louvain (tumeurs cérébrales), Bruxelles (cancer de la peau) et Anvers (leucémie). Ce traitement, dans lequel nous donnons également une immunothérapie en plus de la chimiothérapie, pourrait être particulièrement efficace pour prévenir une rechute. Après tout, les cellules souches cancéreuses dormantes ne peuvent pas être tuées par la chimiothérapie, peut-être par l'immunothérapie. Nous espérons pouvoir tester cela dans un proche avenir.”
Le VIB vous a récemment recruté comme directeur du département de recherche biomédicale moléculaire. Cela signifie-t-il que votre département se concentrera encore plus sur la recherche sur l'asthme ?
"Sur la recherche sur les réactions inflammatoires en général. Nous voulons faire de « l'inflammation » un fer de lance au sein du VIB, ce qu'il est déjà à l'Université de Gand. Soit dit en passant, ce n'est pas quelque chose qui est imposé d'en haut aux chercheurs de mon département. En fait, c'est tout à fait dans la lignée des thématiques autour desquelles travaillent déjà les différents groupes de recherche, c'est quelque chose qui est issu du milieu de travail. Avec le département, nous travaillerons encore plus étroitement avec l'UZ Gent à l'avenir. Une nouvelle aile de l'hôpital sera bientôt ouverte et sera entièrement consacrée au traitement et à la recherche de l'inflammation. De cette façon, en tant que chercheurs, nous nous rapprochons des patients, auxquels j'attache, en tant que médecin, une grande importance.
