Certaines bactéries de notre intestin vivent dans l'intestin de nos ancêtres depuis des millions d'années.
Les scientifiques en apprennent de plus en plus sur l'importance de notre flore intestinale, et ont pu démontrer un lien entre le fonctionnement de notre système immunitaire et le poids, entre autres. Une équipe internationale de chercheurs rapporte maintenant dans Science que certaines de ces bactéries intestinales ont évolué avec nous et vivent dans l'intestin de nos ancêtres depuis des millions d'années.
Les scientifiques ont analysé les bactéries dans des échantillons de matières fécales de sujets de test, de chimpanzés, de bonobos et de gorilles. Ils ont examiné les mutations d'un gène bactérien spécifique qui se produit dans tous les échantillons. Étant donné que ces mutations se produisent avec une certaine régularité, elles sont une mesure de la parenté :peu de différences indiquent que les organismes n'ont entamé que récemment leur propre chemin évolutif, de nombreuses différences impliquent que leur dernier ancêtre commun a vécu il y a longtemps.
Les chercheurs ont pu montrer que tandis que les bonobos, les chimpanzés, les gorilles et les humains évoluaient en de nouvelles espèces, les bactéries dans leurs intestins co-évoluaient en de nouvelles souches. Entre autres choses, ils ont trouvé une branche dans l'arbre généalogique des bactéries il y a environ 15,6 millions d'années, lorsque les gorilles ont partagé leur dernier ancêtre commun avec les autres hominidés. Le même phénomène s'est produit il y a 5,3 millions d'années, lorsque nos ancêtres se sont séparés de la branche qui allait plus tard donner naissance aux chimpanzés et aux bonobos.
L'arbre évolutif de notre flore intestinale présente donc de fortes similitudes avec l'arbre généalogique des hominidés. C'était particulièrement le cas pour les groupes Bacteriodaceae et Bifidobacteriaceae. En revanche, un troisième groupe, les Lachnospiraceae, a changé d'hôte au moins quatre fois. Les chercheurs soupçonnent que cela est dû au fait que les bactéries forment des spores qui peuvent survivre longtemps à l'extérieur de l'hôte et peuvent être facilement transmises.
Selon les chercheurs, il n'était pas clair jusqu'à présent si nous avions récupéré notre flore intestinale de notre environnement quelque part en cours de route ou si nous avions co-évolué avec elle pendant des millions d'années, comme cela semble être le cas. De plus, les changements de mode de vie ou de régime alimentaire ne semblent pas avoir eu d'effet drastique.
Nous recevons nos premières bactéries intestinales à la naissance de notre mère. Nous nous transmettons également des bactéries lors de contacts sociaux. Les scientifiques soupçonnent que les deux mécanismes ont contribué à la co-évolution des humains et des bactéries.
