Tine Huyse du Musée royal de l'Afrique centrale étudie comment les parasites tropicaux se retrouvent en Europe.
Les visiteurs des piscines naturelles de Corse peuvent être infectés par la bilharziose, une infection causée par un ver parasite. Tine Huyse du Musée royal de l'Afrique centrale étudie comment ces parasites tropicaux se retrouvent en Europe.
Un garçon allemand a dû être hospitalisé en 2014 car il y avait du sang dans ses urines. Les enquêteurs ont déterminé après une longue recherche qu'il avait la bilharziose. Il s'agit d'une infection tropicale qui sévit principalement en Afrique noire, alors que le garçon n'avait jamais quitté l'Europe. Peu de temps après, des rapports similaires ont suivi en France. Les patients avaient un point commun :ils avaient passé les vacances d'été 2013 en Corse.
Avec une équipe internationale de scientifiques du Musée royal de l'Afrique centrale, de l'Institut de médecine tropicale, de la KU Leuven et de l'Université de Perpignan, j'ai publié mes recherches dans la revue professionnelle Lancet Infectious Diseases. Nous y avons montré que l'origine de l'infection se situe très probablement au Sénégal. La bilharziose en Corse prouve que les maladies tropicales peuvent aussi prospérer en Europe, malgré de bonnes installations sanitaires et d'hygiène. Un suivi étroit et une surveillance des sites de contamination possibles sont nécessaires.
Une maladie négligée
La bilharziose, ou schistosomiase, est une maladie tropicale causée par les vers plats schistosomes. Ce sont des parasites qui vivent dans les vaisseaux sanguins de l'homme et s'y nourrissent de globules rouges. Ils pondent 300 œufs par jour, qui quittent en partie le corps par l'urine ou les fèces. Les œufs qui finissent dans l'eau éclosent en larves (miracidies) qui utilisent un escargot d'eau douce comme hôte intermédiaire.
Il y a de fortes chances que vous aussi soyez entré en contact avec un parent du ver schistosoma :la dermatite du nageur
Ces escargots sont une sorte de chambre à couvain dans laquelle les larves se développent et se reproduisent de manière asexuée. Les centaines de milliers de larves clonées (cercaires) quittent l'escargot et partent à la recherche de leur dernier hôte :l'homme. Lorsque les humains pénètrent dans l'eau contaminée, les cercaires pénètrent à travers la peau dans le corps. Ils sécrètent des enzymes qui rendent la peau perméable. Ensuite, ils migrent le long du système circulatoire via les poumons et le cœur jusqu'à la veine porte. De là, les vers adultes partent vers les vaisseaux sanguins autour de la vessie (bilharziose urinaire) ou autour des intestins (bilharziose intestinale), où ils commencent leur reproduction. Le cycle recommence alors.
Les symptômes sont principalement causés par les œufs qui restent coincés dans le corps et qui provoquent des réactions inflammatoires dans le foie, la vessie et les organes reproducteurs. Cela peut entraîner une fibrose hépatique, un cancer de la vessie et l'infertilité. Bien que la schistosomiase soit généralement une maladie chronique, plusieurs dizaines de milliers de personnes meurent chaque année et il y a 200 millions d'infections. Seul le paludisme touche encore plus de patients.
Pourtant, la bilharziose reçoit beaucoup moins d'attention académique et de ressources financières que le paludisme, le sida ou la tuberculose. C'est une maladie négligée car elle fait moins de morts et ne survient que dans les pays à faible revenu. C'est l'une des raisons pour lesquelles l'industrie pharmaceutique est moins encline à investir dans un vaccin. Peut-être que cela va changer maintenant que la Bilharziose est à la frontière avec l'Europe.
Dès 1966, des chercheurs avertissaient que la Corse possédait tous les ingrédients d'une introduction réussie de la bilharziose :l'escargot, l'homme et l'immigration de travailleurs venus d'Afrique, où la maladie sévit naturellement. Les chercheurs avaient déjà découvert la variante animale (Schistosoma bovis) chez les bovins en Corse, mais ils ont dû attendre 2013 pour les premières personnes infectées.
Trois millions de touristes visitent la Corse chaque année. L'une de ses attractions est les piscines naturelles de la rivière Cavu, au nord de la charmante ville portuaire de Porto Vecchio. De mi-juillet à mi-août, 3 000 à 5 000 visiteurs par jour visitent le Cavu. Les nombreux baigneurs et le nombre élevé d'escargots d'eau douce font de l'endroit un foyer idéal pour la bilharziose urinaire. Un seul pipi d'un individu infecté suffit.
Le ver plat chistosoma cause la maladie tropicale Bilharziose ou schistosomiase.
Les médecins ont également découvert une infection chez le père et les frères du garçon allemand, mais pas chez la mère, car elle n'était pas allée nager ce jour-là. Plus tard, les médecins ont diagnostiqué 125 autres infections chez d'autres voyageurs et la population locale. Le gouvernement français a alors lancé une campagne de sensibilisation afin que la population locale soit testée. Seuls 3 000 des 13 000 habitants ont répondu. 28 ont été testés positifs. Vraisemblablement plus de Corses sont infectés sans s'en rendre compte et ils peuvent en infecter d'autres. La rivière Cavu a été fermée à l'été 2014, au grand désarroi des restaurateurs. Les panneaux d'interdiction ont disparu à plusieurs reprises.
Les médecins européens ont été invités à faire très attention s'ils trouvaient du sang dans les urines. Malgré tous leurs efforts, ils ont identifié deux nouveaux cas de schistosomiase aiguë l'été dernier, prouvant que la transmission est toujours là. Les scientifiques étudient si cela est le résultat d'une nouvelle introduction en provenance d'Afrique ou par des résidents locaux qui n'avaient pas encore été traités ou chez qui le traitement n'a pas fonctionné.
Les chances que les parasites survivent aux hivers européens sont très faibles, mais une différence de quelques degrés peut faire une grande différence. La température d'infection optimale pour les escargots se situe entre 20 et 30 degrés Celsius. Des expériences en laboratoire ont montré que les jeunes escargots sont beaucoup plus sensibles aux infections. Les cercaires peuvent infecter leur hôte même à 10 degrés.
Empreintes ADN
Avec d'autres scientifiques, j'essaie de reconstituer l'épidémie de bilharziose en Corse. Les enquêtes montrent que tous les touristes concernés ont nagé dans la même partie de la rivière. C'est aussi là que nous avons trouvé le plus grand nombre d'escargots d'eau douce. Cela a exposé la principale source d'infection.
Mais comment l'eau s'est-elle infectée ? Et d'où viennent les parasites ? Nous avons utilisé des marqueurs ADN pour cela. Nous avons isolé les œufs de schistosomes des échantillons d'urine des patients et avons pu les caractériser génétiquement. Avec cette empreinte génétique, également utilisée en médecine légale, nous pouvons distinguer les parasites individuels et déterminer leur relation.
Nous avons comparé les résultats avec l'empreinte génétique d'échantillons de parasites provenant de pays africains. Les analyses généalogiques ont montré que le parasite de Corse était presque identique à celui que nous avons décrit précédemment au Sénégal. La bilharziose y est très fréquente. Le parasite a probablement voyagé avec des voyageurs infectés en provenance du Sénégal. Ce pays est une ancienne colonie de la France, il y a donc des liens étroits entre les deux et beaucoup de trafic international.
Les analyses ADN ont montré que le parasite est un hybride d'un schistosoma parasite humain et animal. Les variétés hybrides peuvent souvent se propager mieux et plus rapidement que leurs souches parentes pures. Cela peut expliquer pourquoi cette variante survit en dehors de son habitat normal. L'augmentation de la migration des personnes et de leur bétail entraîne la présence d'espèces dans de nouvelles zones et des interactions entre ces espèces, ce qui peut entraîner le développement de nouvelles maladies.
De nombreuses maladies infectieuses nous étaient inconnues lorsque nous parcourions le globe en tant que chasseurs-cueilleurs. Nous vivions en nomades en petits groupes, empêchant une transmission stable des parasites et des maladies infectieuses. Cela a changé avec l'arrivée des sociétés agricoles. Dès lors, nous avons domestiqué des animaux et nous nous sommes lancés dans l'agriculture. La rougeole est probablement due à un virus apparenté chez le bétail et le petit bétail. La variole et la grippe ont peut-être commencé lorsque nous avons domestiqué des chameaux, des porcs et de la volaille.
La découverte d'un œuf de schistosome dans une tombe vieille de 6 000 ans en Syrie suggère que la propagation de cette maladie tropicale a commencé lorsque l'homme a appliqué les premières techniques d'irrigation. Au fur et à mesure que les colonies se développaient, les maladies pouvaient se propager mieux et plus efficacement. Par exemple, la rougeole nécessite une population humaine de 200 000 à 500 000 pour survivre.
Comportement humain
Le comportement humain joue un rôle énorme dans la propagation et l'évolution des maladies infectieuses. L'homme devient de plus en plus mobile, parcourt le monde et tente de plier la nature à sa volonté avec la construction de barrages hydroélectriques ou de systèmes d'irrigation pour favoriser l'agriculture. Cela modifie l'écosystème, permettant aux maladies d'origine hydrique de se propager beaucoup plus rapidement. Les pratiques culturelles telles que la consommation d'aliments crus, mi-cuits ou fumés augmentent également le risque de maladies infectieuses. Conseil :ne dégustez des sushis que dans des restaurants de poissons fiables.
Certaines maladies sont transmises par contact direct ou indirect entre l'homme et l'animal, les soi-disant zoonoses. Pensez à la grippe porcine ou aviaire. Plus près de chez nous, les gens et les animaux partagent non seulement l'amour, mais aussi de nombreux parasites tels que le ténia et l'ascaris. Dans les pays à faible revenu, le manque d'installations sanitaires hygiéniques ou d'eau potable est un facteur majeur de propagation des maladies.
Maladies à transmission vectorielle
En 2014, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a promu les maladies à transmission vectorielle comme une priorité de santé publique mondiale. Un vecteur transmet ces maladies activement (moustique, tique) ou passivement (escargot d'eau douce) et touche plus d'1 milliard de personnes dans le monde.
Souvent, le vecteur a une distribution plus large que le parasite. Pensez au moustique tigre (Aedes albopictus). En raison de sa large diffusion, des virus tels que la dengue et le chikungunya s'implantent en Europe et en Amérique. Toujours dans ce système hôte-parasite, l'escargot a une distribution beaucoup plus large que le parasite. Il est présent naturellement dans les pays méditerranéens comme le Portugal, l'Italie, l'Espagne et la Grèce. La présence de la bilharziose urinaire au Moyen-Orient combinée à l'instabilité politique et aux nombreux réfugiés pourraient faciliter la propagation de la bilharziose.
La distribution exacte de Bulinus truncatus, l'escargot d'eau douce qui transmet la forme urinaire de la bilharziose, est inconnue. Or, cette connaissance est nécessaire pour mieux comprendre la maladie, car sans l'escargot il n'y a pas de maladie. Cette connaissance limitée est due à un intérêt scientifique limité et à une taxonomie médiocre.
Il y a de fortes chances que vous aussi soyez entré en contact avec un parent du ver schistosoma :la dermatite du nageur
Il n'y a pas assez d'experts en escargots, de sorte que les clés d'identification des escargots d'eau douce ne sont pas à jour et que les connaissances sur leur biologie et leur écologie sont très fragmentées. Cela complique les exercices de modélisation pour cartographier les zones de risque possibles. Les escargots d'eau douce hébergent également une foule d'autres parasites, y compris le parasite de la douve du foie, qui coûte beaucoup d'argent au bétail. L'expansion de leur habitat sous l'influence des changements environnementaux a donc également un impact sur le bien-être animal.
Encore plus près de chez nous
Il y a de fortes chances que vous ayez également été en contact avec un parent du ver schistosoma. La démangeaison du baigneur est causée par la trichobilharziose, un parasite de la sauvagine. Si les larves pénètrent dans la peau humaine, une réaction allergique se produit. Heureusement, les larves ne dépassent pas les couches supérieures de la peau, car nous ne sommes pas un hôte approprié pour ce ver. L'étang de baignade du parc Boekenberg à Anvers a dû fermer pendant un certain temps suite à des plaintes de baigneurs. L'infection est inoffensive, mais peut provoquer des démangeaisons gênantes et, dans de rares cas, de la fièvre.
Les scientifiques ont développé une technique avec laquelle vous pouvez détecter la contamination dans les eaux de surface. Il existe déjà un test sur le marché pour détecter la trichobilharziose. Vous commandez un filtre que vous pouvez utiliser vous-même. Vous récupérez 1 litre d'eau à différents endroits de votre bassin de baignade et vous la laissez s'écouler à travers le filtre. Fixez le filtre dans l'alcool et renvoyez-le.
Là, ils testent avec des marqueurs ADN sensibles si l'ADN du parasite est présent. Les scientifiques développent un procédé similaire pour les parasites schistosoma humains. De plus, en utilisant les empreintes ADN des parasites, ils peuvent découvrir les schémas de transmission et de migration. Avec cela, ils essaient de prédire de nouvelles épidémies.
Cet article a déjà été publié dans le numéro d'été d'Eos (2016).
