Les bactéries Gram-négatives telles que E. coli et Klebsiella deviennent de plus en plus résistants à nos antibiotiques existants. Une nouvelle méthode pour pénétrer leur membrane cellulaire offre de l'espoir.
Les bactéries dites gram-négatives diffèrent des microbes gram-positifs par une membrane cellulaire supplémentaire, ce qui les rend plus résistantes aux produits chimiques tels que les antibiotiques. Le nombre d'antibiotiques qui agissent contre ces agents pathogènes - y compris E. coli , Salmonella et Klebsiella, qui peuvent toutes provoquer des infections potentiellement mortelles – peuvent donc être comptées sur une seule main. C'est d'ailleurs depuis les années 1960 que des progrès ont été réalisés dans la lutte contre ces bactéries.
Le gros problème est précisément cette membrane cellulaire supplémentaire qui distingue les bactéries gram-négatives des bactéries gram-positives. Après tout, c'est presque impénétrable, à l'exception des acides aminés dont les bactéries ont besoin pour survivre. Malheureusement, les acides aminés sont beaucoup plus petits que l'antibiotique moyen, ce qui rend difficile la recherche d'une structure moléculaire capable de se glisser à travers les minuscules pores de la membrane.
Les médecins américains ont maintenant été en mesure de trouver un moyen de pénétrer les bactéries gram-négatives sur la base de recherches assez peu orthodoxes. Ils l'ont fait non pas en parcourant la vaste bibliothèque de substances moléculaires connues comme d'habitude, mais en partant de produits chimiques naturels et en vérifiant quels composants moléculaires donnent accès au cytoplasme gram-négatif.
Les scientifiques ont découvert que les molécules devaient pour cela avoir un groupe amine, un groupe fonctionnel construit autour d'un atome d'azote. Mais un groupe amine n'était pas suffisant, car il s'est avéré que la structure moléculaire devait également être suffisamment rigide (robuste) et aussi mince pour passer à travers les pores de la membrane cellulaire.
Pour tester leurs découvertes, les chercheurs ont modifié un antibiotique existant couramment utilisé contre les bactéries gram-positives appelée désoxynybomycine - généralement abrégée en DNM dans le jargon des médecins. La structure moléculaire du DNM est à la fois très fine et rigide, et en y insérant un groupe amine au bon endroit, les chercheurs ont réussi à cibler le médicament à l'intérieur des bactéries gram-négatives. Une grande réussite.
Cependant, ils n'ont pas encore créé un nouvel antibiotique de travail. Au contraire, parce qu'en moyenne, seul un produit chimique sur deux cents capable de pénétrer les bactéries gram-négatives s'avère capable de les tuer efficacement. Mais bien sûr, la science médicale sait maintenant dans quelle direction chercher plus loin.
