Les babouins peuvent survivre jusqu'à six mois après une greffe de cœur de porc.
Les babouins qui avaient un cœur de porc implanté sont restés en vie jusqu'à six mois, rapportent des scientifiques allemands dans la revue Nature. C'est bien mieux que le précédent record de 57 jours.
En raison d'une pénurie de cœurs de donneurs humains, les scientifiques recherchent des alternatives. La transplantation de cœurs de porc - qui ressemblent beaucoup à nos cœurs - est une option explorée depuis longtemps mais qui souffre de plusieurs problèmes.
Les cœurs de porc - très similaires à nos cœurs - sont une alternative à la pénurie de cœurs de donneurs humains
L'un d'eux est le rejet du cœur de porc par le système immunitaire. Dans leurs expériences avec seize babouins, les chercheurs allemands ont cherché une solution à cela. Avec la modification génétique, ils se sont assurés que les organes de porc provoquaient une réponse immunitaire moins forte. De plus, ils ont gardé le système immunitaire des babouins sous contrôle avec des médicaments.
Les scientifiques ont également développé une meilleure procédure pour maintenir les cœurs de porc en meilleur état après leur retrait du propriétaire légitime, en ne les stockant pas sur de la glace comme d'habitude, mais en pompant une solution sanguine riche en oxygène à travers eux.
Les scientifiques ont peaufiné leur méthode de travail étape par étape. Les premiers singes sont morts au bout de quelques jours à quelques semaines, mais les deux derniers étaient en bonne santé pendant plus de six mois jusqu'à l'arrêt de l'expérience.
«Cela rapproche encore plus la transplantation cardiaque chez le porc», déclare le chirurgien cardiaque Yves Van Belleghem (UZ Gent). « En même temps, cela reste un avenir lointain. Par exemple, on ne sait pas encore suffisamment quelles sont les conséquences à long terme des médicaments immunosuppresseurs lourds. De plus, la transmission de virus lors de la transplantation du porc à l'homme est une autre source de préoccupation."
En attendant, les listes d'attente des personnes qui ont besoin d'un cœur de donneur s'allongent. "Nous constatons une augmentation de la demande de cœurs de donneurs", explique Michel De Pauw, responsable du service de cardiologie à l'UZ Gent. « Grâce à de meilleurs traitements, davantage de patients sont éligibles pour une greffe. Dans le même temps, l'offre de bons cœurs de donneurs diminue. D'autant plus que – heureusement – le nombre de jeunes victimes de la circulation diminue. Malgré une demande croissante, le nombre annuel de greffes a diminué d'environ la moitié depuis le début des années 1990.'
Certains patients peuvent être aidés par un cœur artificiel qui ne remplace pas le cœur mais le soutient. "Une soixantaine d'entre eux sont implantés en Belgique chaque année", précise Van Belleghem. "Cela aide plus de la moitié des personnes sur la liste d'attente."
