Alors que l'Espagne, grand voisin, a été particulièrement touchée par le virus corona, le Portugal semble sorti d'affaire. Nous constatons la même chose dans l'ex-RDA, qui compte moins d'infections et de décès que le reste de l'Allemagne. Un vaccin existant contre la tuberculose peut offrir une certaine protection.
Le soi-disant vaccin BCG contre la tuberculose, qui a déjà été développé dans les années 1920 et qui est aujourd'hui l'un des vaccins les plus largement administrés au monde, est connu depuis plusieurs années maintenant qu'il fait quelque chose de spécial avec le système immunitaire. Le vaccin ne prépare pas seulement le système immunitaire acquis (qui agit plus lentement et s'attaque spécifiquement aux germes, puis les stocke dans la "mémoire"). Le vaccin maintient également l'immunité innée dans un état de vigilance accrue. En conséquence, le système inné peut également gérer les infections par d'autres bactéries et virus, selon diverses études. Par exemple, le vaccin protégerait contre le virus responsable de la fièvre jaune, bien que ce soit principalement le cas dans les premières années suivant la vaccination - et éventuellement uniquement chez les enfants et les jeunes adultes.
La question qui préoccupe aujourd'hui de nombreux scientifiques :le vaccin BCG protège-t-il aussi contre le coronavirus ? Si tel est le cas, cela pourrait en partie expliquer les différences frappantes entre des pays et des régions très similaires. Par exemple, pourquoi l'ex-Allemagne de l'Est est moins durement touchée que le sud et l'ouest de la République fédérale. Et pourquoi le Portugal semble largement - et pour le moment - échapper au virus, alors que son grand voisin l'Espagne est l'un des pays les plus durement touchés.
Bien sûr, de nombreuses autres explications sont possibles (moins de contacts internationaux, un afflux beaucoup plus faible de citoyens revenus, par exemple, du nord de l'Italie ou du Tyrol, des villes plus petites ou simplement une coïncidence), mais le fait est que le Portugal et la ex-RDA ont maintenu ou maintiennent une politique de vaccination stricte contre la tuberculose. Le Portugal a ajouté le vaccin BCG au programme national obligatoire de vaccination des nourrissons dans les années 1960, et le vaccin y est administré à ce jour. Ceci alors que l'Espagne a cessé de vacciner contre la tuberculose au début des années 1980 (car le danger était passé). L'Allemagne de l'Est communiste, comme de nombreux autres pays du bloc de l'Est, a lancé une campagne de vaccination massive au début des années 1950. En Allemagne de l'Ouest, cela n'a commencé que plus de dix ans plus tard.
Des pays comme la Belgique, l'Italie et les Pays-Bas et les États-Unis n'ont jamais eu de vaccination générale par le BCG (uniquement pour les groupes à risque). Selon une étude non publiée de scientifiques américains, qui remonte à fin mars, cela pourrait avoir conduit au nombre relativement élevé d'infections et de décès dans ces pays. Les chercheurs ont comparé vingt pays qui ont (ou ont récemment eu) des programmes de vaccination obligatoire. À un extrême se trouve l'Italie durement touchée, à l'autre extrémité le Japon, où la vaccination par le BCG est obligatoire depuis 1947 – le Japon compte actuellement un peu plus de cinq cents décès officiels par corona. Cela contraste également fortement avec l'Iran, un pays asiatique qui a été durement touché mais qui vaccine également contre la tuberculose depuis des années. Selon les auteurs de l'article actuellement sur le serveur de préimpression Medrxiv c'est parce que le programme de vaccination iranien ne fonctionne que depuis 1984.
Bien sûr, les comparaisons entre pays sont difficiles à faire – il suffit de regarder les chiffres officiels que les gouvernements distribuent quotidiennement, et qui sont le résultat de méthodologies souvent différentes. Le fait que les «pays à faible revenu» semblent être beaucoup moins touchés pourrait être le résultat d'une sous-déclaration et d'un manque d'infrastructure de test. De plus, le nombre d'infections dans plusieurs de ces pays est monté en flèche après la publication du prépublication fin mars, comme en témoigne un article critique sur le site du magazine Forbes. .
Pourtant, il n'est pas si facile de rejeter la politique de vaccination par le BCG comme une corrélation fortuite entre des pays ou des régions moins touchés par le corona. Dans un autre article en prépublication en ligne depuis hier, les auteurs américains écrivent que la courbe épidémiologique dans les pays à vaccination obligatoire monte moins vite et s'aplatit aussi plus vite que dans les autres pays. Les chercheurs ont examiné spécifiquement le taux d'augmentation de la courbe au cours des 30 premiers jours après l'épidémie, pour supprimer l'effet de confusion des différentes évolutions temporelles. Cette approche permet également de filtrer les mesures restrictives des gouvernements :dans notre pays, l'épidémie a commencé début mars, mais le confinement amorcé au milieu du mois n'a pris effet que deux semaines plus tard.
Les chercheurs font également une observation frappante sur leur propre pays. Selon leur modèle, le nombre de morts aux États-Unis à la fin du mois de mars aurait été cinq fois moins élevé si le pays avait administré la vaccination BCG à sa population pendant des décennies. Fait intéressant, les pays qui l'ont fait pendant longtemps au cours du XXe siècle mais qui ont cessé de le faire il y a des années ne sont pas nécessairement mieux lotis - comme la France, qui a arrêté en 2007. La protection offerte par le vaccin BCG, selon cette étude, ne fonctionne que si un une partie suffisamment importante de la population en a eu, et ainsi une certaine forme d'immunité collective a pu se développer.
Le vaccin BCG protège-t-il vraiment contre le corona ? Des tests randomisés devraient bientôt apporter une réponse définitive, dont plusieurs ont été lancés ces dernières semaines – notamment aux Pays-Bas, en France et aux États-Unis. Les employés de la santé sont vaccinés et surveillés, afin de déterminer s'ils sont ou non moins sensibles au coronavirus.
