En 1967, le microbiologiste américain Maurice Hilleman réussit à mettre au point un vaccin contre les oreillons en quatre ans. Hilleman avait eu de la chance :de nombreuses recherches avaient déjà été menées sur le virus pendant la Première Guerre mondiale, car il pouvait mettre les soldats en état d'inactivité pendant des semaines. Hilleman a également pu utiliser une nouvelle technologie qui permet de cultiver des virus dans des œufs de poule. Il a optimisé la technologie et accéléré la recherche.
Le vaccin de Hilleman est arrivé en un temps record. Dans des circonstances normales, il faut dix à quinze ans avant que la recherche clinique sur un vaccin ne soit terminée. Ce temps est nécessaire pour garantir sécurité et efficacité. L'enquête en question passe généralement par plusieurs étapes.
Cela commence par une étude préclinique, dans laquelle les substances utilisées sont testées dans des éprouvettes ou sur des animaux de laboratoire. Vient ensuite la phase 0, au cours de laquelle les effets d'une petite dose sont testés sur dix à quinze sujets. Dans la phase 1, le groupe de test est élargi et l'attention est portée sur les effets secondaires possibles. La phase 2 se concentre sur la dose et implique les personnes âgées dans le groupe test. La phase 3 étudie l'effet du médicament dans un grand groupe de plus d'une centaine de sujets, de préférence sur la base d'études en double aveugle et de placebos. Si le médicament passe toutes les phases, il peut être vendu sur le marché. En phase 4, lorsque le vaccin est déjà sur le marché, le développeur continue de définir les risques, les avantages et le dosage. Ces phases peuvent avoir lieu simultanément (par exemple une combinaison des phases 1/2 ou 2/3).
Mais même le temps record de Hilleman est intenable dans la situation actuelle. Nous ne pouvons pas nous permettre d'attendre encore quatre ans pour un vaccin corona, encore moins plus longtemps. Un bon traitement pour les malades du Covid-19 n'a toujours pas été trouvé.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) et la fondation Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) ouvrent la voie, dépensant des milliards pour la recherche sur les vaccins. Début mai, la Commission européenne a organisé un autre marathon des donateurs, qui a déjà levé près de 16 milliards d'euros. Un financement suffisant ne devrait clairement pas être un problème dans cette recherche. L'accélération du processus de production doit être rendue possible bon gré mal gré.
Cela semble fonctionner. Selon l'OMS, un vaccin fonctionnel apparaîtrait sur le marché d'ici 18 mois (depuis le déclenchement de la pandémie en mars). Cette accélération serait réalisable car il existe actuellement 226 études de vaccins différentes en cours dans le monde.
"Les comités d'éthique et les autorités de régulation utilisent même un système dit accéléré, dans lequel les études sur le vaccin Covid-19, comme les études sur les médicaments, sont prioritaires à l'ordre du jour des réunions", explique l'épidémiologiste Pierre Van Damme (UAntwerp). «De plus, les centres qui mènent des études sur les vaccins repoussent d'autres études. Tout cela fait gagner beaucoup de temps.'
Deux vaccins corona sont actuellement à l'étude au centre de vaccinologie (CEVAC) de l'UZ Gent. « Le CEVAC est un centre d'évaluation; nous utilisons des tests sur des volontaires pour voir si un virus fonctionne », explique la chef de service Isabel Leroux-Roels. "Depuis juin, nous testons un vaccin du CureVac allemand, qui est actuellement en phase 1. Nous avons commencé la semaine dernière avec l'autre vaccin, développé par Johnson &Johnson. Cette recherche est déjà dans une phase 1/2 combinée :le vaccin utilise un transporteur qui a déjà été largement étudié dans d'autres études. C'est sûr, car les effets secondaires sont principalement déterminés par la technologie utilisée, plus que par le virus traité.'
'Nous testons deux vaccins depuis juin. L'un d'eux est déjà en phase de test combiné'
Combiner les phases est un moyen efficace de gagner du temps, mais la méthode a un inconvénient. En accélérant, les formules découvertes sont immédiatement développées et simultanément testées par des centres comme le CEVAC, alors qu'il n'y a pas beaucoup de certitude sur le succès du vaccin. Si les choses tournent mal, le développeur perd des poignées d'argent et la recherche d'un nouveau vaccin doit recommencer.
"La manière classique de développer un vaccin consiste d'abord à cultiver vous-même le virus en grande quantité", explique Leroux-Roels. «Ensuite, nous l'affaiblissons, le tuons ou en isolons un composant que nous administrons aux sujets de test. Cette culture prend facilement 9 à 24 mois, puis le vaccin n'a même pas encore été évalué.'
Les vaccins à ARN accélèrent considérablement ce processus. L'ARN, comme l'ADN, est un acide nucléique dans notre corps qui transporte des informations génétiques. En donnant à une cellule l'information génétique d'une soi-disant protéine S via un vaccin à ARN, la cellule produit elle-même cet antigène. "Le but ultime d'un vaccin corona est de développer des anticorps contre cette protéine", explique Leroux-Roels. "Cette protéine est la projection typique qui donne au virus sa 'couronne'."
«Vous administrez l'ARN, souvent dans le muscle du bras, et la traduction en protéine est terminée en une semaine. La production de l'ARN lui-même peut prendre plusieurs semaines à deux mois, mais elle est considérablement plus rapide que la méthode traditionnelle.'
Plusieurs vaccins contre le coronavirus à ARN sont en cours de développement, dont le vaccin CureVac sur lequel CEVAC étudie. Cependant, cette pandémie serait la première fois qu'un vaccin commercial à ARN serait développé. Il n'y a donc pas encore de certitude quant à son efficacité, et un nouveau problème pratique se pose. Un vaccin à ARN doit être conservé bien en dessous de zéro. Il est donc beaucoup plus difficile de l'envoyer dans le monde entier.
Cela n'a pas encore eu lieu dans la recherche sur un vaccin corona, mais il y a un débat croissant sur l'introduction du soi-disant défi humain des études pour accélérer la recherche. « Cette méthode a déjà été utilisée dans le développement d'autres vaccins, explique Pierre Van Damme. "Ce sont des tests dans lesquels des personnes en bonne santé sont injectées avec le virus un mois après la vaccination, pour déterminer dans quelle mesure le vaccin est efficace." 
Le groupe d'intérêt 1 Day Sooner a déjà rassemblé 30 000 volontaires de 140 pays différents qui sont prêts à participer au défi humain études, devraient-elles être introduites. Mais l'application de la méthode au développement d'un vaccin corona est éthiquement discutable. Il n'existe pas encore de remède adéquat contre le Covid-19. Si le vaccin testé ne fonctionne pas, les sujets testés peuvent quand même tomber malades en raison de leur exposition au virus.
« Si nous avions un remède, nous gagnerions beaucoup de temps en démontrant que le vaccin fonctionne dans un petit groupe de volontaires. Ensuite, les études de phase 3 qui sont maintenant prévues pour parfois plus de dix mille personnes n'ont plus besoin d'être menées de manière aussi approfondie», déclare Van Damme. Le temps gagné grâce au défi humain études est très tentant. Début mai, l'OMS a publié des directives éthiques pour donner du poids à la méthode de recherche.
"La manière classique de développer un vaccin consiste à cultiver le virus en grande quantité et à l'administrer aux sujets testés. Cette culture prend jusqu'à 24 mois
"Cela reste cependant discutable", déclare Leroux-Roels. « Le traitement disponible est l'une des conditions préalables les plus importantes qui n'a toujours pas été remplie. Je ne connais personne qui utilise la méthode, pas même le CEVAC. Il est précisé que cela ne serait possible que pour les dix-huit à trente ans. C'est le groupe avec la mortalité la plus faible. Même dans ce cas, il reste un risque que quelqu'un meure au cours d'un essai clinique. Aucune entreprise ne veut s'aventurer là-dedans."
L'administration de vaccins n'est pas sans risque. Parce qu'ils renforcent votre système immunitaire, ils créent une réaction qui accompagne souvent les symptômes de la grippe. "Il est important qu'ils ne stimulent pas trop le système immunitaire", déclare Leroux-Roels. « Si les doses sont trop élevées, un vaccin peut provoquer une telle réaction dans l'organisme qu'une tempête de cytokines se crée. Il s'agit d'une production massive de toutes sortes de substances qui peuvent provoquer une défaillance des organes.'
Pour éviter cela, la recherche est menée via un soi-disant plan échelonné † « Nous commençons les tests avec une très faible dose sur un sujet par jour ou toutes les 48 heures. Par exemple, nous avons commencé à tester le vaccin CureVac avec 2 microgrammes. Un mois et demi plus tard, nous sommes à 12 microgrammes, et nous pouvons même passer à des doses plus élevées." Cette conception ralentit fortement la recherche, mais est nécessaire pour assurer la sécurité du vaccin.
Dans leur course au vaccin, les chercheurs sont confrontés à un paradoxe ironique :plus le virus fait rage, plus les vaccins peuvent être testés rapidement. "Il faut passer à la phase 3 lorsqu'un virus circule bien", explique Leroux-Roels. « S'il ne reste plus de virus pendant l'étude, il faudra beaucoup de temps pour démontrer son efficacité. Les pays où le virus circule encore sont donc les plus intéressants pour une étude de phase 3. En juin, il n'était pas intéressant de mener de telles recherches en Belgique, mais aujourd'hui la situation est différente. Je pense qu'il est possible de faire des études de phase 3 ici aussi. Certainement à Anvers.”
Et puis la question demeure :une fois le vaccin disponible, qui le recevra en premier ?
