Les résultats ouvrent la voie à un traitement plus efficace du syndrome du côlon irritable et d'autres intolérances alimentaires.
Près de 20 % de la population mondiale souffre du syndrome du côlon irritable (IBS). Les patients ne sont pas sous le marché. Non seulement ils ressentent des douleurs abdominales ou un inconfort sévère chaque fois qu'ils mangent certains aliments. Parce qu'ils ne semblent pas être allergiques à ces aliments et ne peuvent pas être diagnostiqués avec une intolérance au gluten ou d'autres troubles connus, ils ne sont souvent pas pris au sérieux par les médecins et on leur dit régulièrement que tout est dans leur esprit.
Bien que les régimes sans gluten et autres puissent apporter un certain soulagement à ces patients, on ignore depuis longtemps pourquoi. Le professeur Guy Boeckxstaens, gastro-entérologue à la KU Leuven, est en train de changer cela. Sur la base d'études sur des souris et des humains, lui et son équipe ont découvert un mécanisme qui lie certains aliments à l'activation des mastocytes et à la douleur et à l'inconfort qui s'ensuivent. "Grâce à ces nouvelles connaissances, nous fournissons des preuves supplémentaires que nous avons affaire à une véritable maladie", déclare le professeur Boeckxstaens. Auparavant, lui et ses collègues ont montré que le blocage de l'histamine - une partie importante du système immunitaire libérée par les mastocytes - peut soulager les personnes atteintes du SII.
Dans un intestin sain, le système immunitaire ne réagit pas à la nourriture. C'est pourquoi l'équipe a tout d'abord voulu savoir ce qui cause la rupture de cette tolérance. Les chercheurs sont partis de l'idée que les personnes atteintes du SCI signalent souvent que leurs symptômes ont commencé après une infection gastro-intestinale, telle qu'une intoxication alimentaire. Ils ont cherché à savoir s'il était possible que si quelqu'un contracte une infection alors qu'il ou elle a un certain aliment dans les intestins, cela puisse rendre le système immunitaire sensible à cet aliment.
Ils ont infecté des souris atteintes de gastro-entérite et leur ont administré simultanément de l'ovalbumine, une protéine souvent utilisée comme antigène dans ce type d'expériences pour provoquer une réponse immunitaire. Une fois l'infection éliminée, les souris ont de nouveau reçu de l'ovalbumine pour voir si leur système immunitaire y était devenu sensible. L'ovalbumine elle-même a en effet activé les mastocytes, libéré de l'histamine et augmenté les douleurs abdominales et l'intolérance digestive. Ce n'était pas le cas chez les souris qui avaient reçu de l'ovalbumine mais qui n'étaient pas infectées par la gastro-entérite.
Les chercheurs ont alors découvert les différentes étapes de la réponse immunitaire qui liaient la captation de l'ovalbumine à l'activation des mastocytes. Remarquablement, cette réponse immunitaire ne s'est produite que dans la partie de l'intestin infectée par la bactérie perturbatrice. Et qu'il n'y avait plus de symptômes généraux d'allergie alimentaire.
Prof. Dr. Boeckxstaens pense que cela indique un éventail de maladies immunitaires liées à l'alimentation. «À une extrémité du spectre se trouve le SCI, où la réponse immunitaire à un antigène alimentaire est très locale. De l'autre côté, il y a les allergies alimentaires, des affections généralisées avec une activation sévère des mastocytes qui ont un impact sur la respiration, la tension artérielle, etc. »
Les chercheurs ont ensuite examiné si les personnes atteintes du SII réagissaient de la même manière. Ils ont injecté des antigènes alimentaires associés à l'IBS - tels que le gluten, le blé, le soja et le lait de vache - dans les parois intestinales de douze patients atteints d'IBS. Ils ont obtenu des réponses immunitaires localisées similaires à celles des souris. Il n'y a pas eu de telles réactions chez les volontaires sains.
En raison du nombre relativement faible de personnes ayant participé à l'étude, les résultats nécessitent une enquête plus approfondie. Mais le professeur Boeckxstaens est déjà convaincu que le mécanisme que lui et son équipe ont découvert est cliniquement pertinent, en particulier en combinaison avec l'étude clinique précédente qui a montré une amélioration lors du traitement des patients atteints du SCI avec des antihistaminiques.
Les résultats ouvrent la voie à un traitement plus efficace du syndrome du côlon irritable et d'autres intolérances alimentaires. Un essai clinique plus vaste de traitement antihistaminique est actuellement en cours. «Il est crucial que nous connaissions maintenant le mécanisme qui conduit à l'activation des mastocytes», déclare le professeur Boeckxstaens. « Cela conduira à de nouvelles thérapies pour ces patients. Les mastocytes libèrent beaucoup plus de composés et de médiateurs que l'histamine seule, donc si vous pouvez bloquer l'activation de ces cellules, je pense qu'un traitement beaucoup plus efficace est possible."
L'étude a été publiée dans Nature.
