Les cheveux gris sont l'un des signes les plus évidents et les plus universels du vieillissement :avec l'âge, nos mèches perdent leur couleur de jeunesse. Des recherches récentes montrent maintenant que ce processus n'est pas toujours définitif. Parfois, ce grisonnement est - temporairement - annulé.
Des études de cas isolées sont parfois apparues dans la littérature scientifique pendant de nombreuses décennies avec des rapports de cheveux gris revenant spontanément à leur couleur d'origine. Par exemple, dans un article de 1972, le dermatologue aujourd'hui décédé Stanley Comaish a rapporté avoir rencontré un homme de 38 ans qui présentait une "caractéristique très inhabituelle". Presque tous les cheveux de l'homme étaient soit entièrement noirs, soit entièrement blancs, mais trois mèches semblaient être claires aux extrémités tandis que noires aux racines. Un signe que le processus normal de grisonnement - qui commence à la racine - avait été inversé.
Dans une étude récente, un groupe de chercheurs a recueilli les preuves les plus solides de ce phénomène à ce jour. Ils l'ont fait en examinant les cheveux d'une douzaine de personnes d'âges, d'ethnies et de sexes différents. Leur étude établit également un lien entre les schémas de grisonnement et l'inversion de ce processus et les périodes de stress. Le processus de vieillissement semble donc étroitement lié à notre bien-être psychologique.
Ces résultats suggèrent maintenant qu'une "fenêtre d'opportunité existe, une période unique au cours de laquelle le processus de vieillissement peut être beaucoup plus réversible qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré le co-auteur Ralf Paus, dermatologue à l'Université de Miami.
'Peut-être que les poils qui blanchissent en premier sont les plus vulnérables ou les moins résistants'
Martin Picard, spécialiste de la psychobiologie mitochondriale à l'Université de Columbia, a étudié il y a environ quatre ans le processus de vieillissement progressif de nos cellules, certaines commençant à montrer des signes de détérioration beaucoup plus tôt que d'autres. Ce "processus de patchwork", a réalisé Picard, était évident sur nos têtes, où nos cheveux ne deviennent pas tous gris en même temps. "Il semblait que nos cheveux résumaient ce qui, à notre connaissance, se passait au niveau cellulaire", explique Picard. "Peut-être que nous pouvons apprendre quelque chose de cela. Peut-être que les poils qui blanchissent en premier sont les plus vulnérables ou les moins résistants.'
En discutant de ses idées avec son partenaire, Picard a dit sans ambages :Si vous trouvez maintenant un cheveu qui n'est que partiellement gris - et calculez ensuite à quelle vitesse ce cheveu pousse - il pourrait être possible d'ajuster la période d'indication dans laquelle les cheveux ont commencé à vieillir . Ensuite, vous pourriez demander à cette personne ce qui s'est passé dans sa vie qui aurait déclenché ce changement. "Cela ressemblait presque à une idée fictive", se souvient Picard. Mais sa compagne le regarda et lui dit, de manière tout à fait inattendue, qu'elle avait remarqué de tels cheveux bicolores sur sa tête. «Elle est allée à la salle de bain et en a sorti. C'est comme ça que ce projet a commencé", dit-il.
Grâce à des publicités locales, aux médias sociaux et au bouche à oreille, Picard et son équipe ont commencé à rechercher d'autres personnes aux cheveux bicolores. Au final, ils ont trouvé 14 hommes et femmes âgés de 9 à 65 ans, d'origines ethniques différentes (bien que la plupart soient blancs). Toutes ces personnes ont fourni des poils unis et bicolores provenant de différentes parties du corps, y compris le cuir chevelu, le visage et la zone pubienne.
Ensuite, les chercheurs ont développé une technique pour numériser et quantifier les changements subtils de couleur dans chaque mèche de cheveux, qu'ils ont appelés "modèles de pigmentation capillaire" (HPP). Ces motifs ont produit un tableau surprenant :chez dix participants, entre 9 et 39 cheveux, les cheveux grisonnants ont retrouvé leur couleur d'origine. L'équipe a également constaté que cela se produisait non seulement sur la tête, mais également sur d'autres parties du corps. "Quand nous avons vu cela dans les poils pubiens, nous avons pensé:" C'est réel "", explique Picard. "Cela ne se produit pas seulement chez une personne ou sur la tête, mais dans tout le corps." Parce que l'inversion ne s'est produite que dans certains follicules pileux, elle est probablement limitée à des périodes spécifiques où des changements sont encore possibles, ajoute-t-il. /P>
La plupart des gens remarquent leurs premiers cheveux gris dans la trentaine, bien que certains les découvrent à la fin de la vingtaine. C'est durant cette période, alors que le vieillissement ne fait que commencer, que le processus est probablement le plus réversible, estime Pope. Chez les personnes aux cheveux complètement gris, la plupart des cheveux ont probablement atteint un «point de non-retour». Pourtant, il est possible que certains follicules pileux soient encore susceptibles de changer, dit-il.
"Il est particulièrement remarquable que cette équipe ait démontré de manière convaincante que le grisonnement est en effet réversible au niveau des cheveux individuels", a déclaré Matt Kaeberlein, biogérontologue à l'Université de Washington. Il était l'un des éditeurs du nouveau journal, mais n'a pas participé à l'étude elle-même. Ce que nous en apprenons, c'est que les changements biologiques causés par le vieillissement - non seulement dans les cheveux mais aussi dans d'autres tissus - sont réversibles dans de nombreux cas. C'est un bon exemple.'
L'équipe a également examiné le lien entre le grisonnement et le stress psychologique ; Des recherches antérieures ont montré que ce facteur peut influencer le processus de vieillissement de nos cheveux. Des anecdotes sur un tel lien surgissent également régulièrement dans l'histoire. Par exemple, les cheveux de Marie-Antoinette, la reine française du 18ème siècle, sont devenus blancs du jour au lendemain juste avant son exécution par guillotine.
Dans un petit groupe de participants, les chercheurs ont pu identifier des segments de cheveux individuels avec des changements de couleur dans les motifs de pigmentation. En utilisant le taux de croissance moyen des cheveux humains - environ un centimètre par mois - ils ont ensuite calculé la période pendant laquelle ce changement avait eu lieu. Les participants ont donné un aperçu chronologique des événements les plus stressants qu'ils avaient vécus au cours de l'année écoulée.
Cette analyse a montré que lorsque le grisonnement des cheveux survenait ou lorsqu'il disparaissait à nouveau, cela correspondait à des périodes de stress ou de relâchement importants. Par exemple, chez un homme de 35 ans aux cheveux bruns, le grisonnement de cinq mèches de cheveux s'est inversé pendant deux semaines de vacances. Il y avait aussi une trentenaire aux cheveux noirs, qui avait une mèche avec une partie blanche :cela coïncidait avec les deux mois de son divorce et de son déménagement, la période la plus stressante de cette année-là.
La psychoneuroimmunologue Eva Peters (Uniklinikum Giessen und Marburg en Allemagne), qui n'a pas participé à cette étude, pense qu'il s'agit d'une "étude très créative et bien conçue", mais parce que le nombre de cas que les chercheurs ont pu étudier était assez faible - en particulier pour la partie qui concernait le stress - des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats, dit-elle.
La prochaine étape consiste maintenant à examiner de plus près le lien entre le stress et le grisonnement. Picard, Paus et leurs collègues tentent maintenant de financer une nouvelle étude qui vise à examiner les futurs changements dans les cheveux et les niveaux de stress. Cela signifie que les participants seront suivis pendant une certaine période de temps (prospective) au lieu de leur demander de repenser aux événements majeurs de la vie du passé (rétrospective).
En fin de compte, dit Picard, vous pouvez imaginer que les cheveux deviennent un outil puissant pour évaluer l'effet des événements passés sur le processus de vieillissement, car les cheveux, tout comme les anneaux de croissance d'un arbre, sont une représentation physique des événements passés. . "Il est assez clair que nos cheveux encodent également une partie de notre histoire biologique", dit-il. "Les cheveux poussent à partir de votre corps et prennent ensuite cette [structure] dure et stable qui contient la mémoire de votre passé."
