Il vaut mieux ne pas trop féliciter les enfants qui ont une faible estime de soi.
Beaucoup d'adultes ont tendance à féliciter exagérément les enfants qui ont une faible estime de soi. Mais une étude néerlandaise montre que ces compliments aident ces enfants à éviter de nouveaux défis. Les prix exagérés fonctionnent pour les enfants qui ont beaucoup de confiance en eux.
Le chercheur Eddie Brummelman (Université d'Utrecht) fait la distinction entre un compliment « ordinaire » (« bravo », « tu es bon à ça ») et un compliment « exagéré » (« super bien fait », « tu es incroyablement bon à ça ' ). Brummelman dit qu'il est le premier à enquêter sur l'effet des compliments exagérés.
Lui et ses collègues ont mené trois études dans lesquelles les enfants ont été pré-testés pour leur confiance en soi. La première étude a révélé que les enfants ayant une faible estime de soi sont deux fois plus susceptibles d'être surévalués par les adultes que les enfants ayant une haute estime de soi. Une deuxième étude a observé 114 enfants avec l'un de leurs parents faisant des exercices de mathématiques à la maison. Les chercheurs n'étaient pas là, mais tout a été filmé.
En moyenne, les enfants ont reçu six compliments de leurs parents, dont un quart étaient des compliments « exagérés ». Ces derniers s'adressaient encore une fois principalement aux enfants manquant de confiance en eux. Dans la dernière étude, 240 enfants ont dû copier un tableau de Vincent van Gogh. Ensuite, ils ont reçu non, un compliment ordinaire ou exagéré sur une note d'un peintre soi-disant professionnel.
Les enfants pouvaient alors choisir s'ils faisaient encore des dessins « faciles », où on leur disait qu'ils leur apprendraient peu, ou des dessins « difficiles », où ils pourraient faire des erreurs, mais qui leur apprendraient beaucoup. Les enfants sans confiance en soi étaient beaucoup plus susceptibles de choisir l'option facile s'ils avaient reçu des compliments exagérés, tandis que les enfants avec beaucoup de confiance en eux étaient plus susceptibles d'opter pour les dessins difficiles.
"Si vous dites à un enfant avec une faible estime de soi qu'il a fait quelque chose d'incroyablement bien, il peut commencer à penser qu'il doit toujours être incroyablement performant", explique Brummelman. "Ils ont le sentiment que les attentes sont élevées et c'est pourquoi ils n'osent pas relever de nouveaux défis", écrivent les chercheurs dans leur article publié dans Psychological Science. que les adultes devraient tempérer leur tendance instinctive à louer exagérément les enfants peu sûrs d'eux. L'étude a été menée à l'Ohio State University. (lg)
