Le traitement dans le cerveau de ce que vous ressentez se produit différemment si vous êtes autiste.
Le sens du toucher peut jouer un rôle plus crucial dans l'autisme qu'on ne le pensait auparavant. C'est ce qui ressort de la recherche doctorale de la psychologue Eliane Dewriter (Université de Gand). "Nous savions, grâce à des recherches scientifiques antérieures - dans lesquelles de grands groupes de personnes autistes ont été interrogés - que les problèmes de sens du toucher sont fortement liés aux problèmes sociaux. Nous avons maintenant vu pour la première fois dans le cerveau des personnes autistes qu'une perturbation du traitement du sens du toucher est associée à des difficultés sensorielles et sociales.'
Dans une série d'expériences, Dewriter et ses collègues ont demandé à 38 sujets au total de regarder un écran d'ordinateur sur lequel une main touche une surface avec l'index ou le majeur. Entre-temps, ils recevaient eux-mêmes un stimulus sur le même bout de doigt – ou juste sur l'autre. L'électroencéphalographie (EEG) a montré que le cerveau des personnes non autistes "sait" après 300 millisecondes si les deux stimuli correspondent ou non. "Si les deux correspondent, nous constatons une activité plus forte", déclare Dewriter. « Si les stimuli ne sont pas bons, il y a moins d'activité. » Grâce à cette différence, nous pouvons mieux comprendre les autres. "Mais chez les personnes autistes, nous avons vu que l'activité ne diminue pas si elles ressentent quelque chose de différent de ce qu'elles voient se produire chez quelqu'un d'autre. Sur la base des résultats, nous pensons que le cerveau des personnes autistes a du mal à déterminer quels stimuli tactiles appartiennent à l'action d'une autre personne."
Neurones miroirs
Le fait que notre cerveau montre la même activité – dans une mesure plus ou moins grande – lorsque nous vivons quelque chose nous-mêmes, ou que nous le voyons se produire chez quelqu'un d'autre, est dû à nos neurones miroirs. Notre cerveau « reflète » ce que nous voyons chez quelqu'un d'autre - si nous voyons quelqu'un souffrir, nous « ressentons » cette douleur nous-mêmes, pour ainsi dire, bien qu'à un degré moindre. Les personnes autistes ne montrent pas moins d'activité des neurones miroirs - ce que les scientifiques pensaient jusqu'à récemment. Mais leur cerveau semble plus difficile à savoir quand un stimulus "en miroir" n'est pas le leur.
Les problèmes sensoriels sont inclus dans le DSM - la bible du diagnostic de la psychiatrie, pour ainsi dire - depuis 2013 en tant que symptôme des troubles du spectre autistique. Certains ont des problèmes dans un environnement occupé ou évitent la lumière vive, d'autres n'aiment pas être touchés ou sont moins sensibles à la douleur ou au froid.
«Ce n'est pas un hasard si nous avons examiné le traitement altéré du sens du toucher dans l'autisme, et non, par exemple, la vue ou l'ouïe», déclare Dewriter. Ce que vous voyez ou entendez est généralement le même que ce que quelqu'un d'autre voit ou entend. Mais ce que vous ressentez ne correspond pas du tout à ce que les autres ressentent. En même temps, vous reflétez tout le temps ce que les autres ressentent, il est donc crucial de pouvoir faire la distinction dans votre cerveau entre vos propres stimuli tactiles et ceux des autres.'
Le traitement perturbé du sens du toucher dans le cerveau amène-t-il les personnes autistes à présenter certains symptômes ? "Nous devons faire attention à établir des liens de causalité", prévient Dewriter. "J'ai trouvé des corrélations entre un sens du toucher perturbé dans le cerveau et des problèmes sensoriels et sociaux. Mais cela ne veut pas dire que l'un est la cause de l'autre. De plus, il s'agit d'une première étude, auprès d'adultes. Des recherches de suivi avec, par exemple, des enfants autistes n'ont pas encore confirmé mes résultats.'
Les recherches de Dewriters offrent principalement un meilleur aperçu de ce qu'est exactement l'autisme. « En théorie, cela pourrait conduire à de nouveaux traitements – pensez à la stimulation cérébrale. Mais il est encore beaucoup trop tôt pour cela." (lg)
La recherche a été publiée cette semaine dans la revue de neurosciences Social Cognitive And Affective Neuroscience. Les adultes avec un diagnostic de trouble du spectre autistique qui souhaitent participer à de futures recherches à l'Université de Gand peuvent contacter les chercheurs en envoyant un e-mail à [email protected]
