Vers l'âge de quatre ou cinq ans, les enfants développent les compétences nécessaires pour se mettre dans la perspective d'un autre. Ceci est également connu sous le nom de théorie de l'esprit (TOM). Maintenant, il s'avère que le réseau dans le cerveau dédié à ces compétences est déjà là avant. C'est la conclusion des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology.
Les scientifiques américains ont placé 122 enfants âgés de trois à douze ans sous le scanner cérébral. Les enfants ont regardé une vidéo avec diverses tâches de faux-croyants. Une telle tâche montre si oui ou non un enfant possède TOM. Un exemple bien connu concerne deux poupées, nommées Sally et Anna. Anna a une bille et la garde dans une boîte. Quand Sally part, Anna déplace la bille dans un panier. Lorsque Sally revient, on demande à l'enfant où Sally cherchera la bille. Dans le panier ou dans la boite ?
33 adultes sont également entrés dans le scanner. Une région cérébrale importante impliquée dans la TOM est la jonction tempo-pariétale droite (TPJ), qui forme un réseau qui inclut le cortex préfrontal. Ce réseau s'activait lorsque les adultes devaient emménager dans un autre. Ce réseau a également semblé s'activer aux mêmes moments chez l'enfant de trois ans, seulement un peu moins fortement.
Les chercheurs concluent que le réseau est déjà en place avant que les enfants puissent réellement sympathiser avec quelqu'un d'autre. Cette conclusion contredit l'hypothèse actuelle. Cela indique que TOM se développe très rapidement et soudainement vers la quatrième ou la cinquième année de vie. Les scientifiques se demandent comment cela est possible depuis un certain temps déjà. Les recherches actuelles montrent que le développement de TOM prend plus de temps qu'on ne le pensait auparavant. De plus, les enfants de deux ans se demandent déjà pourquoi les gens ont une couleur préférée, et les enfants de neuf ans trouvent toujours l'ironie difficile.
Les chercheurs américains espèrent également scanner le cerveau d'enfants autistes pour voir si le réseau s'y développe différemment. Les personnes autistes ont parfois du mal à sympathiser avec quelqu'un d'autre. Cet article a été publié dans la revue scientifique Nature Communications .
