Le cerveau des personnes autistes peut comprendre ce que les autres pensent, contrairement à ce qui est souvent affirmé. Ce qui est vrai, c'est que les interactions sociales sont parfois plus difficiles pour eux. En effet, leur cerveau peut être moins capable de saisir dans quelle mesure les autres pensent différemment d'eux-mêmes.
Des chercheurs de l'Université de Gand et de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney ont découvert que le cerveau des personnes autistes peut en effet former une image de ce que quelqu'un d'autre pense. Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion surprenante après avoir examiné les données publiées au cours des quarante dernières années sur la « théorie de l'esprit ». La théorie de l'esprit décrit le processus par lequel une personne essaie de déduire les intentions et les pensées des autres. Les personnes autistes ont longtemps été considérées comme moins développées que cette théorie de l'esprit. Cela ne semble pas être le cas en soi.
Dans une revue systématique de plus de 50 études mesurant l'activité cérébrale, les chercheurs ont découvert qu'une région cérébrale "sociale" importante, la jonction temporo-pariétale, est particulièrement active pour détecter les différences entre nos propres pensées et celles des autres. Cette zone du cerveau est souvent moins active chez les personnes du spectre.
La théorie de l'esprit a longtemps régné en maître dans le domaine de la psychologie et au-delà. «Notre étude nuance l'importance de la théorie de l'esprit», déclare la neuroscientifique Eliane De Writer de l'université de Gand. "Habituellement, lors d'une conversation, nous devons non seulement estimer ce que l'autre personne pense, mais aussi si l'autre personne pense toujours la même chose que nous, ou si nous sommes toujours sur la même longueur d'onde." C'est ce que les chercheurs appellent la "mentalisation relationnelle".
"Lorsqu'une personne parle de travail au cours d'une conversation et que l'autre est déjà en train de déjeuner dans sa tête, une sorte de conflit surgit", explique Dewriter. "Le cerveau doit détecter et résoudre ce conflit." Une personne qui parle constamment de travail doit reconnaître que son interlocuteur peut préférer parler d'autre chose. Il devrait essayer de déduire cela à partir de signaux subtils. Il peut alors choisir de se concentrer sur l'autre personne et d'arrêter de parler de travail. Il s'agit d'un processus de concessions mutuelles. La capacité de quelqu'un à remarquer les signaux qui pointent vers ce conflit et à être capable d'y répondre détermine en grande partie le « flux » de la conversation.
C'est là que ça tourne souvent mal avec les personnes autistes. "Ce n'est pas que leur cerveau soit moins capable de se faire une image de ce que l'autre personne pense à ce moment-là, car les personnes autistes sont probablement capables de le faire", poursuit Dewriter. « Ça tourne mal parce que leur cerveau peut avoir plus de mal à reconnaître un conflit entre leurs propres pensées et celles des autres. Cela signifie que les personnes autistes se sentent parfois moins bien lorsqu'il est temps de changer de sujet et de parler trop longtemps de leurs propres pensées. Le scénario inverse est également possible, où ils ne répondent parfois pas à ce que l'autre personne essaie de dire. "Dans les deux cas, l'interaction sociale peut être plus difficile", explique Dewriter.
Comment devrions-nous procéder? "En pratique, il est toujours difficile de tirer des instructions sociales d'une étude initiale, bien sûr", conclut Dewriter. "Je pense qu'il pourrait être pertinent à l'avenir d'utiliser cette "mentalisation relationnelle" pour mieux comprendre les difficultés sociales dans un cadre clinique."
